INNOVACIÓN HÍDRICA EN LA MINERÍA

El desarrollo de la minería en Chile no se detiene y avanza a gran velocidad, lo que obliga al sector a enfrentarse a nuevos y mayores desafíos. En orden de importancia, es necesario enfrentar la escasez de recursos hídricos, altos costos de energía y regulaciones ambientales cada vez más estrictas. En otros casos, también existe una disminución de las leyes de los minerales y el aumento de la complejidad en la explotación de los yacimientos.

Frente a este escenario, la industria debe apuntar a incorporar mayores innovaciones y el desarrollo de procesos más eficientes y sustentables. Al respecto, los procesos hidrometalúrgicos ofrecen una gran flexibilidad tecnológica, con bajos costos de inversión y operación. Por ello, es necesario detenernos a analizar las innovaciones recientes relativas a los procesos mineros en vía acuosa. Es aquí donde adquiere gran relevancia la creciente rentabilidad del uso de agua de mar en minería. El agua es un recurso fundamental y estratégico para la minería, dada su escasez y la creciente competencia por su uso que existe entre la agroindustria y los asentamientos humanos presentes alrededor de las faenas mineras.

El uso de agua de mar se constituye así en una real alternativa, cada vez más rentable y de disponibilidad inagotable, tanto para nuestro país como para otras naciones, cuyas faenas también están ubicadas en zonas áridas, como son los casos de Perú y Australia. El agua de mar se puede usar en forma directa, manteniendo las concentraciones de los iones disueltos en ella, como ya lo hacen algunas compañías mineras en limitadas aplicaciones, o bien, aplicando un proceso de desalinización mediante membranas de osmosis inversa, para eliminar una alta fracción de sus constituyentes salinos.

El proceso de instalación y operación mediante membranas se ha venido abaratando con la generación de membranas más eficientes y económicas. Se requiere, eso sí, de una etapa de pre-tratamiento cuyo fin es eliminar básicamente sólidos suspendidos, algas y microorganismos, que pueden generar grandes dificultades en su operación.

Sin embargo, el uso de agua de mar enfrenta una dificultad adicional: el agua tratada y producida en la costa debe ser transportada hacia las faenas mineras, lo que implica altos costos en el empleo de bombas, que presentan un alto consumo de energía, y extensas redes de tuberías para el transporte del agua, lo que constituye costos adicionales.

Estos son temas que deben ser discutidos y enfrentados de manera conjunta por la industria, y es aquí donde toma mucho sentido la Conferencia Internacional sobre Procesos Hidrometalúrgicos (Hydroprocess2013), que se realizará entre hoy y el 12 de julio. Esta conferencia es una oportunidad para que los profesionales y ejecutivos de la minería podamos reunirnos a discutir cómo los procesos hidrometalúrgicos pueden transformarse en una herramienta que nos ayude a optimizar los procesos y costos de esta industria, hoy principal motor del impulso económico de Chile.
Por Gabriel Meruane, director de proyectos de investigación SQM-Chile y presidente Hydroprocess 2013.
Fuente/pulso
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