5 COSAS QUE DEBES SABER SOBRE LOS GASES DE EFECTO INVERNADERO QUE CALIENTAN EL PLANETA

Las noticias sobre la crisis climática a menudo contienen menciones de gases de efecto invernadero y el efecto invernadero. Si bien la mayoría encontrará la analogía fácil de entender, ¿qué son exactamente estos gases y por qué contribuyen al calentamiento de la Tierra?

1. ¿Qué es el efecto invernadero?

En un invernadero, entra la luz del sol y se retiene el calor. El efecto invernadero describe un fenómeno similar a escala planetaria pero, en lugar del cristal de un invernadero, ciertos gases están elevando cada vez más las temperaturas globales.

La superficie de la Tierra absorbe poco menos de la mitad de la energía del sol, mientras que la atmósfera absorbe el 23% y el resto se refleja de vuelta al espacio. Los procesos naturales aseguran que la cantidad de energía entrante y saliente sea igual, manteniendo estable la temperatura del planeta.

Sin embargo, la actividad humana está provocando el aumento de la emisión de los llamados gases de efecto invernadero (GEI) que, a diferencia de otros gases atmosféricos como el oxígeno y el nitrógeno, quedan atrapados en la atmósfera, sin poder escapar del planeta. Esta energía vuelve a la superficie, donde se reabsorbe.

Debido a que entra más energía de la que sale del planeta, las temperaturas de la superficie aumentan hasta que se logra un nuevo equilibrio. 

2. ¿Por qué importa el calentamiento?

Este aumento de la temperatura tiene efectos adversos a largo plazo sobre el clima y afecta a una miríada de sistemas naturales. Los efectos incluyen aumentos en la frecuencia y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones, sequías, incendios forestales y huracanes, que afectan a millones de personas y causan pérdidas económicas de billones.

“Las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre ponen en peligro la salud humana y ambiental”, dice Mark Radka, Jefe de la Subdivisión de Energía y Clima del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). “Y los impactos se generalizarán y serán más severos sin una fuerte acción climática”.

Las emisiones de GEI son fundamentales para comprender y abordar la crisis climática: a pesar de una caída inicial debido a COVID-19 , el último Informe de brecha de emisiones del PNUMA muestra un repunte y pronostica un aumento desastroso de la temperatura global de al menos 2,7 grados este siglo, a menos que los países tomen medidas. esfuerzos mucho mayores para reducir las emisiones.

El informe encontró que las emisiones de GEI deben reducirse a la mitad para 2030, si queremos limitar el calentamiento global a 1,5 °C en comparación con los niveles preindustriales para fines de siglo.

3. ¿Cuáles son los principales gases de efecto invernadero?

El vapor de agua es el mayor contribuyente general al efecto invernadero. Sin embargo, casi todo el vapor de agua en la atmósfera proviene de procesos naturales.

El dióxido de carbono (CO2), el metano y el óxido nitroso son los principales GEI de los que preocuparse. El CO2 permanece en la atmósfera hasta 1000 años, el metano durante alrededor de una década y el óxido nitroso durante aproximadamente 120 años.

Medido durante un período de 20 años, el metano es 80 veces más potente que el CO2 en la causa del calentamiento global, mientras que el óxido nitroso es 280 veces más potente.

4. ¿Cómo produce la actividad humana estos gases de efecto invernadero?

El carbón, el petróleo y el gas natural siguen alimentando muchas partes del mundo. El carbono es el elemento principal de estos combustibles y, cuando se queman para generar electricidad, impulsar el transporte o proporcionar calor, producen CO2.

La extracción de petróleo y gas, la minería del carbón y los vertederos de desechos representan el 55 por ciento de las emisiones de metano causadas por el hombre. Aproximadamente el 32 por ciento de las emisiones de metano causadas por el hombre son atribuibles a las vacas, ovejas y otros rumiantes que fermentan los alimentos en sus estómagos. La descomposición del estiércol es otra fuente agrícola del gas, al igual que el cultivo de arroz. 

Las emisiones de óxido nitroso causadas por el hombre surgen en gran medida de las prácticas agrícolas. Las bacterias en el suelo y el agua convierten naturalmente el nitrógeno en óxido nitroso, pero el uso de fertilizantes y la escorrentía se suman a este proceso al poner más nitrógeno en el medio ambiente.

Los gases fluorados, como los hidrofluorocarbonos, los perfluorocarbonos y el hexafluoruro de azufre, son GEI que no se producen de forma natural. Los hidrofluorocarbonos son refrigerantes que se utilizan como alternativas a los clorofluorocarbonos (CFC) que, al haber agotado la capa de ozono, fueron eliminados gracias al Protocolo de Montreal. Los demás tienen usos industriales y comerciales.

Si bien los gases fluorados son mucho menos frecuentes que otros GEI y no agotan la capa de ozono como los CFC, siguen siendo muy poderosos. Durante un período de 20 años, el potencial de calentamiento global de algunos gases fluorados es hasta 16.300 veces mayor que el del CO2.

Al absorber gran parte del calor agregado atrapado por los gases de efecto invernadero atmosféricos, los océanos están retrasando algunos de los impactos del cambio climático.

5. ¿Qué podemos hacer para reducir las emisiones de GEI?

Cambiar a energías renovables, poner un precio al carbono y eliminar gradualmente el carbón son elementos importantes para reducir las emisiones de GEI. En última instancia, se necesitan objetivos de reducción de emisiones más estrictos para la preservación de la salud humana y ambiental a largo plazo.

“Necesitamos implementar políticas sólidas que respalden las ambiciones planteadas”, dice el Sr. Radka. “No podemos seguir por el mismo camino y esperar mejores resultados. Se necesita acción ahora”.

Durante la COP26, la Unión Europea y los Estados Unidos lanzaron el Compromiso Global de Metano, en el que más de 100 países tendrán como objetivo reducir el 30 % de las emisiones de metano en los sectores de combustibles, agricultura y desechos para 2030.

A pesar de los desafíos, hay motivos para ser positivos. De 2010 a 2021, se implementaron políticas para reducir las emisiones anuales en 11 gigatoneladas para 2030 en comparación con lo que hubiera sucedido de otra manera. Las personas también pueden unirse a la campaña #ActNow de la ONU para obtener ideas para tomar medidas climáticas positivas.

Al tomar decisiones que tienen efectos menos dañinos para el medio ambiente, todos pueden ser parte de la solución e influir en el cambio. Alzar la voz es una forma de multiplicar el impacto y crear un cambio a una escala mucho mayor.

El papel del PNUMA en la reducción de GEI

El PNUMA ha esbozado su solución de seis sectores, que puede reducir de 29 a 32 gigatoneladas de dióxido de carbono para 2030 para cumplir con el límite de calentamiento de 1,5 °C. Los seis sectores identificados son: energía; industria; agricultura y alimentación; bosques y uso de la tierra; transporte; y edificios y ciudades.
El PNUMA también mantiene una “Nota climática” en línea, una herramienta que visualiza el estado cambiante del clima con una referencia de 1990.
A través de sus otros acuerdos e informes ambientales multilaterales, el PNUMA crea conciencia y aboga por una acción ambiental eficaz. El PNUMA continuará trabajando en estrecha colaboración con sus 193 Estados miembros y otras partes interesadas para establecer la agenda ambiental y abogar por una reducción drástica de las emisiones de GEI.