Ballena Azul, majestuoso mamífero marino

Es el animal más grande que ha existido en el mundo. Puede llegar a medir 33 m de longitud y pesar entre 80 y 160 toneladas.

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Su cuerpo es largo y esbelto, con una cabeza ancha en forma de «U» y una pequeña aleta dorsal cóncava, ubicada en el tercio posterior de su cuerpo. Las aletas pectorales son largas, delgadas y puntiagudas y poseen entre 58 y 88 pliegues gulares. La pigmentación de la piel es gris con pequeñas manchas claras que reflejan la luz bajo el agua, de manera que parece de color azul.

La madurez sexual la alcanzarían ambos sexos habitualmente entre los 8 a 10 años de edad, cuando adquieren una longitud de aproximadamente 22 m. Luego de una gestación de 10 a 12 meses, nace una cría de 7 m de largo y cerca de 3 toneladas de peso. La ballena azul puede vivir hasta los 90 años.
El principal alimento de la ballena azul es el kril que consumen en zonas circumpolares, o bien cefalópodos, anfípodos, copépodos y cangrejos rojos. Comúnmente come sola o en pareja, con gran distancia entre si, posiblemente debido al espacio que requiere su gran tamaño.

Por lo general, se observan individuos solitarios o en parejas aunque se congregan en áreas de alimentación. Su desplazamiento es lento pero puede acelerar hasta a 30 km/h y realizar inmersiones de al menos 150 m. El soplo es alto, vertical e inmediatamente después puede verse en la superficie el dorso del animal. La aleta caudal puede ser visible antes de la inmersión, permaneciendo a veces por debajo de la superficie.

La ballena azul se encuentra presente en todos los océanos del mundo y principalmente se distribuye en zonas pelágicas, migrando hacia aguas antárticas en verano y retornando a aguas tropicales y subtropicales en invierno. En Chile, gracias al Proyecto Alfaguara de CCC, se ha logrado detectar noroeste de la Isla Grande de Chiloé como una de las áreas de alimentación más importantes del Hemisferio Sur.

La Comisión Ballenera Internacional estimó en el año 2000 que la población de ballenas azules presentes en el Hemisferio Sur se encontraba entre los 400 y 1.400 individuos. En Chile, CCC a través del Proyecto Alfaguara ha estimado la población ubicada al noroeste de la Isla Grande Chiloé en alrededor de 100 animales , y cuenta con un catálogo de 250 ballenas azules foto identificadas entre el año 2004 y 2008.

Por su gran tamaño, comenzaron a ser cazadas al incrementarse la tecnología de las embarcaciones y arpones durante el siglo XVIII. Con el fin de comercializar su carne y aceite, fueron cazadas especialmente en las zonas australes, donde se reunían para alimentarse durante el verano. Recién en el año 1966 recibieron protección mundial por la Comisión Ballenera Internacional. Actualmente las poblaciones de ballena azul se encuentran amenazadas por el cambio climático, contaminación acústica, química y colisión con embarcaciones.
Ver detalle una Ballena Azul a tamaño natural:

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Fuente/ccc-chile.org
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