Noticia Internacional
Big data: Un tsunami de datos astronómicos
Por años los telescopios han estado entre los mayores generadores de Big Data y aunque parece que el crecimiento de internet podría dejarlos atrás, la nueva generación de instrumentos no lo permitiría.
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Era 1997 y se anunciaba el primer gran mapa del universo de la era digital con cientos de terabytes en datos. La cifra era casi inimaginable para una época en la que los discos duros alcanzaban los pocos gigabytes. La máquina que construiría ese atlas cósmico era el Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Por culpa de él es que desde hace unos 20 años se dice que la astronomía es una ciencia de Big Data.
En 2012 finalmente los datos del SDSS sobrepasaron la marca de los 100 terabytes, pero ya nadie lo catalogó como una proeza especial. Incluso hoy ese mismo mapeo se sigue realizando –ya en su cuarta encarnación– produciendo aún más datos, los que ya suman medio petabyte, una cifra que ahora nos parece totalmente razonable.
Pero sigamos con más números. El arreglo de radiotelescopios ALMA produce una cantidad de datos al año a una tasa 10 veces mayor (es decir, 100 terabytes anuales). Pero pronto será destronado por instrumentos aún más intensivos en la producción de datos. Por ejemplo, el futuro telescopio de mapeo sinóptico LSST generará desde el norte de Chile, el total de datos producidos por todas las versiones del Sloan en pocos días. ¡Y seguirá a ese ritmo por 10 años!
Impresionante ¿no? Ahora traduzcamos esos números a conocimiento. ¿Cómo sabemos que hemos aprendido todo lo que podemos de estos datos? ¿Se puede asegurar que conocemos toda la información sobre el universo que nos llega codificada en las imágenes y espectros del Sloan? Seguramente no, pero lo que sí se ha logrado es confirmar fenómenos espectaculares. Por ejemplo, por primera vez se midieron con gran precisión los restos de las ondas de sonido del universo temprano grabadas en las posiciones de galaxias. Ver las crestas de estas ondas separadas por cientos de millones de años luz era simplemente impensable en 1997.
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Aunque vemos avance en nuestro conocimiento, al mismo tiempo las respuestas que nos han dado los datos del Sloan nos hacen preguntarnos cosas nuevas. Y, en muchísimos de estos casos, los datos disponibles no son suficientes para responderlas. Las ondas de sonido del universo temprano nos hablan de la energía oscura, pero el poder del Sloan no alcanza para saber cuál es la naturaleza de esta energía. Por ello, estamos diseñando la estrategia de LSST para responder, justamente, esta pregunta.
Aún considerando esto, el LSST no es el mayor desafío en Big Data: hay que juntar todo un mes de sus datos futuros para recién llegar, más o menos, al tráfico diario de internet. Entonces ¿ya no es cierto que la astronomía es la ciencia líder de grandes cantidades de datos? Por el momento no, pero se está planeando un proyecto que cuando entre en funcionamiento producirá datos a una tasa que duplicará la de internet: el Square Kilometer Array (SKA). Este radiotelescopio, que será instalado en Australia y Sudáfrica, producirá dos hexabytes (dos mil terabytes) por día y con ellos nos entregará el mapa más detallado del hidrógeno en el universo. SKA no solamente mostrará dónde están las estrellas, sino también dónde están los átomos del universo. Y ese objetivo más que justifica esa producción (hoy) inimaginable de datos.
Así la astronomía seguirá siendo una ciencia de Big Data con todas las de la ley. Y donde, además, estamos aprovechando casi al máximo esos datos: son las preguntas que con esta información nos hacemos hoy las que definen los grandes proyectos astronómicos de mañana. El «casi» de la frase anterior es de rigor, porque por más que intentamos exprimir todo el conocimiento enterrado en esos teras, es probable que nos tome un tiempo considerable llegar a hacer todas las preguntas cuyas respuestas están escondidas en este tsunami de datos celestes.
Fuente:Emol www.chiledesarrollosustentable.cl