Botánica virtual más amplia y antigua del mundo

Tras 30 meses de trabajo y una inversión de US$15,1 millones para conseguir que las muestras de 5 millones de plantas y hongos de todos los continentes se puedan consultar desde casa con facilidad. “Este herbario virtual es único en el mundo”, aseguró el director general del museo, Thomas Grenon, quien precisó que se han digitalizado todas las muestras cuyo modo de conservación lo permitía: el 75% de los más de 8 millones de ejemplares de la galería botánica.

De este modo, la colección puede ser consultada gratuitamente por todo el mundo, tanto especialistas como aficionados, algo que hasta ahora no era posible por los riesgos que entraña su manipulación. Aunque el acceso físico al herbario es necesario para algunas de las investigaciones, en otros casos la información disponible en línea basta para avanzar en el trabajo.

Sin embargo, por falta de tiempo y de dinero, no se ha introducido en la base de datos la ficha de cada una de las especies digitalizadas. Ante esta dificultad, el museo ha optado por una solución creativa: lanzar una página web (lesherbonautes.mnhn.fr) para que todos aquellos que quieran colaboren en esta titánica tarea, que llevaría 500 años si la realizase una sola persona.

El modus operandi es sencillo. La web propone diferentes “misiones”, compuestas por entre 250 y 5.000 imágenes, y el internauta que se inscribe en una de ellas recibe al azar una fotografía sobre la que deberá informar. A partir de la imagen y de la etiqueta, el explorador deberá descubrir, por ejemplo, dónde y qué botánicos recolectaron la planta.

Para validar los datos, cada una de las muestras digitalizadas se propondrá a diversos colaboradores y, en el caso de que haya contradicciones, un fórum permitirá que los participantes discutan y elijan la respuesta más pertinente. Se trata de un sistema innovador, que aprovecha las ventajas de la red para el trabajo colaborativo, aplicado a un herbario cuya plancha más antigua data del año 1558. De hecho, la colección botánica no destaca solo por su amplitud, sino también por contener ejemplares históricos, que mantienen la clasificación de la época y que permiten apreciar cómo han avanzado los conocimientos de botánica.

El herbario se inició en el siglo XVII de la mano del botánico de los jardines del rey, Joseph Pitton de Tournefort, y creció especialmente durante los primeros años del siglo XX. Hoy en día, un grupo de 150 científicos trabaja cada año en él para avanzar, tanto en las investigaciones sobre la manera de clasificar los vegetales (sistemática), como en las aplicaciones de la botánica en ámbitos tan variados como la alimentación y la farmacia.

La colección es una de las más consultadas del mundo, lo que se explica también porque contiene más de 500.000 “tipos”, que es como los botánicos conocen a una muestra original que ha permitido describir una nueva especie y que sirve como referencia. Sin embargo, a pesar de su importancia científica, el herbario se enfrentaba a un problema fundamental.

Aunque tiene 10.365 metros cuadrados, el espacio de almacén estaba saturado ya que fue concebido para albergar 6 millones de ejemplares como máximo y contaba con 2 millones adicionales, que se guardaban en malas condiciones. Por ello, el programa de renovación lanzado en 2008, además de digitalizar la colección, presupuestó US$20,2 millones para realizar reformas en la sede del museo, un monumento histórico construido entre 1930 y 1935 y situado en el Jardín de las Plantas de París.

“El espacio ahora está preparado para que podamos ampliar la colección durante los próximos 30 años, ya que seguimos haciendo expediciones”, explicó el director. De hecho, las reformas han servido, de entrada, para almacenar en planchas de herbario más de 1 millón de ejemplares que todavía se conservaban envueltos en papel de periódico dentro de cajas.

También se ha reorganizado la forma de clasificar las plantas secas y ahora se agrupan por familias y, en segundo lugar, por zonas geográficas, cuando antes el criterio era al revés. Asimismo, se han instalado sistemas de regulación que mantienen una temperatura de 19 grados centígrados y una humedad relativa del 50% para prevenir las plagas por insectos.
http://lesherbonautes.mnhn.fr/
EFE | CIENCIA
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