COVID-19 ha resucitado los plásticos de un solo uso : ¿han vuelto para quedarse?

COVID-19 está cambiando la forma en que los Estados Unidos eliminan los desechos. También está amenazando victorias duras que restringieron o eliminaron artículos desechables de un solo uso, especialmente plástico, en ciudades y pueblos de todo el país.

Nuestro grupo de investigación está analizando cómo la pandemia ha alterado las estrategias de gestión de residuos. Plastic-Free July , una campaña anual lanzada en 2011, es un buen momento para evaluar lo que sucedió con los plásticos desechables de un solo uso bajo COVID-19, y si los esfuerzos para frenar su uso pueden volver a la normalidad.

De planes a pandemia

Durante varias décadas previas a 2020, muchas ciudades y estados de EE. UU. Trabajaron para reducir el desperdicio de objetos desechables de un solo uso, como popotes, utensilios, tazas de café, botellas de bebidas y bolsas de plástico. Las políticas variaron pero incluyeron prohibiciones de espuma de poliestireno , bolsas de plástico y pajitas, junto con impuestos y tasas en botellas y vasos .

Las normas sociales en torno a los residuos plásticos han evolucionado rápidamente en los últimos años. Antes de COVID-19, «Lleve sus propias bolsas», tazas y otros artículos alimenticios se había convertido en parte de la vida diaria de muchos consumidores. Las nuevas empresas innovadoras que se dirigen a nichos de alimentos reutilizables incluyen Vessel , que se asocia con cafeterías, lo que permite a los clientes alquilar tazas para llevar de acero inoxidable, y DishCraft , que recoge platos sucios de restaurantes y tiendas de comida para llevar, los limpia con alto contenido. equipos tecnológicos y los devuelve listos para su reutilización.

Justo antes de que comenzaran los bloqueos de COVID-19 en marzo de 2020, el Senado de Nueva Jersey adoptó un proyecto de ley que habría convertido al estado en el primero en prohibir todas las bolsas de un solo uso hechas de papel o plástico. Y el senador estadounidense Tom Udall de Nuevo México y el representante estadounidense Alan Lowenthal de California presentaron la Ley de Liberación de la Contaminación Plástica , la primera medida federal que limita el uso de artículos desechables de un solo uso.

Las paradas de COVID-19 cambiaron drásticamente todo esto. En solo unas semanas, las bolsas de plástico volvieron a las tiendas de comestibles en los estados que recientemente las habían prohibido. Incluso antes de que los cierres fueran oficiales, los restaurantes y cafeterías comenzaron a rechazar objetos personales reutilizables , como tazas de café, volviendo a vasos y tapas de plástico, popotes envueltos y paquetes de condimentos.

A fines de junio, las ciudades y los estados habían suspendido temporalmente casi 50 políticas de reducción de artículos de un solo uso en los Estados Unidos, principalmente prohibiciones de bolsas de plástico. La pandemia también estimuló la demanda de equipos de protección personal de un solo uso, como máscaras y guantes de plástico. Estos artículos pronto comenzaron a aparecer en los flujos de residuos sólidos municipales y se descartaron en las calles .

La pandemia de plástico

Con la legislación que restringe la suspensión de los artículos desechables, muchos vendedores de alimentos y tiendas de abarrotes han cambiado completamente a bolsas, platos y cubiertos desechables. Este cambio ha elevado sus costos operativos y ha reducido aún más sus márgenes ya bajos.

Las tiendas de comestibles han aumentado considerablemente el uso de bolsas de plástico. Los hogares están generando hasta un 50% más de desechos por volumen que antes de COVID-19. Los informes anecdóticos indican que estas corrientes de desechos contienen más artículos desechables de un solo uso .

La industria del reciclaje ha influido en los impactos de más bolsas de un solo uso y mayores volúmenes de residuos residenciales. Los trabajadores de la industria de los desechos, que han sido declarados uniformemente esenciales, trabajan en espacios cerrados con muchas otras personas, por lo que incluso si la transmisión superficial del coronavirus no es un riesgo grave, la pandemia ha aumentado los riesgos de transmisión de persona a persona en la industria de los desechos.

Higiene: un arenque rojo

La razón principal que los estados, las ciudades y los vendedores han ofrecido para justificar el cambio de reutilizables a desechables es la higiene . El empaque de plástico, según el argumento, protege la salud pública al mantener el contenido seguro y sellado . Además, desechar los artículos inmediatamente después de su uso protege a los consumidores de infecciones.

Esta narrativa encaja perfectamente con el esfuerzo continuo de la industria del plástico para frenar o descarrilar las prohibiciones y restricciones. La industria ha apoyado en voz alta volver el reloj hacia productos desechables de un solo uso.

En una carta de marzo de 2020 dirigida al Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., La Asociación de la Industria del Plástico argumentó que los artículos de un solo uso eran la opción «más sanitaria» para los consumidores. Representantes de la industria están presionando activamente contra la Ley de Liberación de Plásticos.

Sin embargo, los estudios muestran que estos productos no son necesariamente más seguros que las alternativas reutilizables con respecto a COVID-19. El virus sobrevive tanto tiempo en el plástico como en otras superficies como el acero inoxidable. Además, los estudios actualmente citados por la industria del plástico se centran en otros contaminantes como E.coli y la bacteria listeria, no en los coronavirus.

Visto de manera más integral, los plásticos generan contaminantes aguas arriba cuando se extraen sus materias primas y se fabrican y transportan productos de plástico. Después de su eliminación, generalmente a través de vertederos o incineración, liberan contaminantes que pueden afectar gravemente la salud ambiental y humana , incluidos los productos químicos disruptores endocrinos y peligrosos.

Todos estos impactos son especialmente perjudiciales para las poblaciones minoritarias y marginadas, que ya son más vulnerables a COVID-19. En nuestra opinión, los productos de plástico están lejos de ser los más higiénicos o beneficiosos para la salud pública, especialmente a largo plazo.

Construyendo resiliencia

Las crisis como la pandemia de COVID-19 hacen que sea difícil ver el panorama general . Ya no tener que recordar bolsas de mano reutilizables o tazas de café puede ser un alivio. Pero el rápido regreso de los productos desechables de un solo uso muestra que las restricciones recientes son precarias y que las industrias no ceden los mercados rentables sin luchar.

Los defensores de la reducción de residuos, como Upstream Solutions y #BreakFreeFromPlastic , están trabajando para recopilar datos, educar al público y evitar la toma de decisiones sobre plásticos que se basa en la percepción más que en el razonamiento científico. El 22 de junio, 115 expertos en salud de todo el mundo emitieron un comunicado argumentando que los productos reutilizables son seguros incluso en condiciones de pandemia .

Algunos gobiernos están tomando nota. A fines de junio, California restableció su prohibición estatal de bolsas de plástico de un solo uso y el requisito de que las bolsas de plástico contengan 40% de materiales reciclados. Massachusetts rápidamente hizo lo mismo , levantando una prohibición temporal de bolsas reutilizables.

A largo plazo, no está claro cómo las interrupciones de COVID-19 afectarán el consumo y las prácticas de eliminación de residuos. En nuestra opinión, una conclusión importante es que, si bien los consumidores conscientes son parte de la solución a la crisis de los plásticos, las personas no pueden y no deben llevar la carga completa.

Creemos que a nivel local y federal , los encargados de formular políticas deben construir alianzas entre jurisdicciones, reconociendo intereses compartidos con la industria de gestión de residuos y negocios emergentes como Vessel y Dishcraft. Para avanzar en la reducción de los desechos plásticos, los defensores deben reforzar las medidas vigentes antes de que llegue la próxima crisis.

Fuente/
Chile Desarrollo Sustentable/www.chiledesarrollosustentable.cl 
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