CUANDO LAS ESPECIES EN PELIGRO DE EXTINCIÓN SE RECUPERAN, ES POSIBLE QUE LOS HUMANOS NECESITEN DEJAR ESPACIO PARA ELLAS, Y NO SIEMPRE ES FÁCIL

Imagínese descubrir un lobo marino en medio del bosque , a más de una milla tierra adentro de la playa. O encontrarse cara a cara con una de estas curiosas criaturas en una piscina local o en su porche delantero .

Estos encuentros están ocurriendo en Nueva Zelanda con el regreso del león marino de Nueva Zelanda en peligro de extinción , la especie de león marino más rara del mundo. Las hembras normalmente se mueven hasta una milla (aproximadamente 1,5 kilómetros) tierra adentro con sus crías durante la temporada de reproducción para protegerlas de las condiciones más duras en la costa, pero ahora hay muchos más humanos en el camino.

Los encuentros entre animales salvajes y humanos pueden ser peligrosos para ambas partes. Los leones marinos han sido apuñalados, apaleados, disparados y accidentalmente atropellados por automóviles . Las carreteras, las cercas y el desarrollo residencial pueden bloquear su movimiento hacia el interior . Algunas hembras y crías se han adaptado a los bosques de pinos comerciales en tierras privadas que algún día podrían limpiarse o desarrollarse.

Como ecologista , estudio especies de todo el mundo cuyas poblaciones se están recuperando después de décadas o incluso siglos de inmensas presiones y explotación humanas. Las naciones se están preparando ahora para una conferencia histórica de la ONU sobre la protección de la biodiversidad de la Tierra que tendrá lugar en China del 25 de abril al 8 de mayo de 2022; Una pregunta importante es cómo los humanos pueden lograr un nuevo equilibrio con especies en recuperación como leones marinos, tiburones y ballenas, y hacer espacio para que estas resistentes criaturas prosperen.

Abriendo paso a los leones marinos

Como muchas otras criaturas valoradas por su carne o piel, los leones marinos de Nueva Zelanda fueron cazados históricamente hasta casi la extinción. Durante los últimos 150 años , las poblaciones remanentes solo se pudieron encontrar en las islas subantárticas no desarrolladas de Nueva Zelanda , a más de 300 millas del continente de la nación. Hoy, su población se estima en 12.000.

Por lo general, estos animales regresan y se reproducen en el lugar original donde nacieron, pero en 1993, una hembra de león marino dio a luz en el continente por primera vez en siglos . Desde entonces, su descendencia se ha reproducido durante cinco generaciones. Le siguieron otras hembras, y ahora nacen unas 20 crías en el continente cada año.

Cuando las especies silvestres recolonizan áreas o cambian sus áreas de distribución de esta manera, los científicos pueden crear modelos predictivos para ayudar a determinar dónde podrían asentarse los animales en el futuro y tomar medidas para protegerlos. Pero las versiones tradicionales de estos modelos no pueden explicar cuándo y dónde las especies en recuperación pueden interactuar con los humanos, porque estos encuentros son nuevos desarrollos y pueden ocurrir en condiciones que difieren del pasado.

En un estudio publicado en noviembre de 2021, mi equipo y yo abordamos este problema creando una base de datos de modelos integrados de distribución de especies , que combina modelos algorítmicos con conocimiento experto para resaltar los hábitats adecuados y las áreas de bandera de interés. A través de él, encontramos y mapeamos 395 posibles criaderos de leones marinos en todo el territorio continental de Nueva Zelanda. También identificamos desafíos relacionados con los seres humanos para los animales, como carreteras y vallas que podrían bloquear su movimiento hacia el interior.

Nuestra investigación puede ayudar a los administradores de vida silvestre y a los funcionarios locales a buscar leones marinos, colocar letreros de cruce de lobos marinos en las carreteras, verificar o restaurar los sitios de reproducción y determinar dónde trabajar con los propietarios y difundir la conciencia. Este tipo de herramienta puede ayudar a informar esfuerzos similares para otras especies que se están recuperando o moviéndose hacia nuevos hábitats y regiones en respuesta al cambio climático .

Dando la bienvenida a las ballenas

Por supuesto, los humanos están más felices de hacer espacio para algunas especies silvestres que para otras.

Investigué en las Islas Malvinas de 2015 a 2016 y descubrí que los residentes acogieron con satisfacción el regreso de las ballenas sei, fin, minke, franca austral y azul a las aguas locales. Todas estas especies fueron cazadas intensivamente a partir del siglo XIX, pero comenzaron a reaparecer notablemente después de que las naciones adoptaran la moratoria de 1982 sobre la caza comercial de ballenas .

Para los residentes locales, ver ballenas en alta mar mientras cuidaban ovejas, tomar el ferry o volar de isla en isla fue una experiencia especial. Utilizamos el conocimiento histórico de los residentes y miles de observaciones de ballenas desde la década de 1940 hasta 2015 para informar los estudios científicos alrededor de las islas. Este trabajo ayudó a otros a analizar la distribución de las ballenas sei alrededor de las islas y resultó en la creación de la primera Área de Biodiversidad Clave del mundo para las ballenas sei , un lugar que se considera de importancia mundial por las especies raras, únicas o muchas que contiene.

Descubrir que los residentes de las Malvinas disfrutaban viendo ballenas en alta mar nos sugirió que apoyarían procesos como la planificación espacial marina para ayudar a protegerlas. La planificación espacial marina es un proceso público para organizar los usos humanos del océano, como el transporte marítimo, el turismo, la exploración petrolera y la pesca comercial, de manera que los equilibre con la protección ambiental.

Cuando los depredadores rebotan

Coexistir con algunas especies en recuperación puede ser más controvertido y delicado de manejar, especialmente si se perciben como amenazas a la seguridad pública o la propiedad.

A lo largo de la costa noreste de los EE. UU. Y hasta Canadá, los tiburones blancos alguna vez sufrieron una sobrepesca grave, pero ahora se están recuperando en respuesta al cambio climático, los esfuerzos de protección y las crecientes poblaciones de focas, su presa preferida. Como principales depredadores , los tiburones ayudan a controlar otras especies oceánicas y aumentan el almacenamiento de carbono oceánico . También son una de las pocas especies de tiburones que se sabe que atacan a los humanos .

En los últimos años, los socorristas han cerrado repetidamente playas populares a lo largo de Cape Cod en Massachusetts cuando hay tiburones blancos. Las advertencias y restricciones se intensificaron después de que un tiburón mató a un nadador en 2018. Tales medidas a menudo provocan disminuciones en el turismo, pero en algunos lugares la presencia de tiburones se está convirtiendo lentamente en una atracción .

Sin embargo, la creciente abundancia de tiburones blancos es divisiva . A medida que aumenta el número y los avistamientos de tiburones, los científicos y los funcionarios locales están trabajando para crear conciencia y educar al público sobre ellos . Monitorear el movimiento de los tiburones con drones y otros equipos también puede ayudar a los socorristas a advertir a los bañistas que los tiburones están presentes con anticipación.

Sepa quién se muda|

Los científicos están ampliamente de acuerdo en que la Tierra está perdiendo especies a un ritmo rápido, lo que potencialmente representa la sexta extinción masiva de su historia. En ese contexto, estas historias en curso de recuperación de especies adquieren una nueva urgencia, especialmente cuando surgen conflictos.

La ciencia puede ayudar. Los modelos y mapas predictivos resaltan dónde pueden aparecer especies en el futuro. El seguimiento de las especies en movimiento puede revelar cuán numerosas son, cómo se comportan, qué hábitats prefieren y dónde pueden interactuar con los humanos.

Cuando las especies silvestres ingresan a nuevas áreas, inevitablemente tendrán que adaptarse y, a menudo, tendrán nuevos tipos de interacciones con los humanos. Estos encuentros no siempre serán fáciles de gestionar, pero creo que cuando las comunidades comprenden los cambios y se involucran en su planificación, pueden prepararse para lo inesperado, con la convivencia en mente.