Derribando la marea de basura: 5 lecturas esenciales sobre reciclaje

Un año después de que China volcó los mercados mundiales de materiales al prohibir las importaciones de muchos desechos sólidos , los efectos aún se están produciendo en todo el mundo. Muchos recicladores estadounidenses están inundados de materiales que antes enviaban a China para su procesamiento. Algunas ciudades con pocas opciones están quemando reciclables en incineradores.

¿Qué se necesitaría para reducir los dolores de cabeza en el manejo de residuos en los Estados Unidos? Estas cinco lecturas esenciales ofrecen algunas ideas.

1. Abraza la economía circular.

El desperdicio es inevitable cuando los productos están diseñados para ser utilizados y luego desechados. Clyde Eiríkur Hull, profesora de administración en el Instituto de Tecnología de Rochester, ofrece una alternativa: una economía circular en la que los productos se utilizan, luego se reciclan y se vuelven a fabricar en nuevos productos .

Las principales empresas estadounidenses, incluidas GM, Caterpillar y Staples, están ahorrando dinero mediante el reciclaje y la remanufactura. Pero Hull dice que esto podría ampliarse enormemente si el gobierno federal exigiera que los productos se diseñen teniendo en cuenta la reutilización futura y los bienes gravados que no cumplen.

“En una economía completamente circular, lo más probable es que los Estados Unidos aún importen cosas del exterior, como el acero de China. Pero ese acero terminaría siendo reutilizado en las fábricas estadounidenses, empleando trabajadores estadounidenses que pagan impuestos para fabricar nuevos productos ”, escribe.

2. Toma en serio el reciclaje de plástico

De todos los materiales en el flujo de residuos, los plásticos representan el mayor desafío. Se utilizan en una gran cantidad de bienes de consumo, incluidos muchos artículos de un solo uso, como pajitas y cubiertos, y pueden demorar siglos en descomponerse. Kate O’Neill, profesora de política ambiental global en la Universidad de California, Berkeley, compara los desechos plásticos con One Ring de JRR Tolkien, que «puede destruirse permanentemente solo por incineración a temperaturas extremadamente altas».

O’Neill identifica una serie de pasos para impulsar el reciclaje de plástico en los Estados Unidos. Incluyen una mejor educación del consumidor sobre clasificación y eliminación; menor dependencia de la colección de flujo único, que mezcla plásticos con otros materiales; mayor inversión en instalaciones de procesamiento de chatarra; y pasos para administrar productos plásticos específicos que son difíciles de reciclar, como los desechos de impresoras 3D.

3. Buscar plásticos de origen vegetal – y compostaje

Los plásticos convencionales se derivan de los combustibles fósiles, pero también pueden estar hechos de compuestos biológicos renovables que se descomponen más fácilmente, como los azúcares vegetales. Un desafío clave con estos productos es fabricar artículos que sean lo suficientemente fuertes como para resistir durante el uso pero que sean biodegradables.

«Una pajita y una copa que se desintegran a la mitad de su viaje por carretera no son de mucha utilidad», observa el bioquímico de la Universidad Estatal de Michigan, Danny Ducat, cuyo laboratorio utiliza bacterias fotosintéticas para sintetizar materias primas bioplásticas.

Los bioplásticos también requieren inversiones al final de sus ciclos de vida, señala Ducat. Al igual que otros materiales de origen vegetal, como los restos de comida, solo se degradarán fácilmente en las instalaciones de compostaje, donde los microbios los descomponen en presencia de oxígeno. Enterrados en vertederos, persistirán durante décadas o siglos, al igual que los plásticos convencionales. También es probable que persistan si terminan en otros lugares fríos con poco oxígeno, como el Ártico o las aguas oceánicas profundas.

«Esto significa que cualquier avance en la ciencia de los materiales debe combinarse con métodos sostenibles para la producción de bioplásticos y un sistema bien engrasado para dirigir los productos bioplásticos a las instalaciones de compostaje», escribe Ducat.

4. Recicla más acero y aluminio

El reciclaje está mucho más desarrollado para los metales que para los plásticos. En los Estados Unidos, alrededor del 65 por ciento de los productos de acero viejos y del 40 al 65 por ciento de los productos de aluminio desechados se reciclan. Pero Daniel Cooper, profesor asistente de ingeniería mecánica en la Universidad de Michigan, afirma que se podría hacer más.

Como explica Cooper, Estados Unidos exporta o desecha una gran cantidad de chatarra barata e importa metal nuevo y costoso. «Como país ya industrializado, Estados Unidos necesita poco metal nuevo para satisfacer la demanda interna», señala. Afirma que más apoyo federal para el reciclaje de metales podría reducir las nuevas importaciones de acero y aluminio.

Además de ahorrar el dinero y los recursos que se utilizan para producir nuevos metales, dicha política costaría a los estadounidenses mucho menos que los aranceles que el presidente Donald Trump ha impuesto sobre el acero y el aluminio importados.

5. Reconsiderar la incineración de residuos.

¿Quemar basura en lugar de reciclarla es algo tan malo? El economista de la Universidad de Bucknell, Thomas Kinnaman, cree que merece una nueva mirada .

Como Kinnaman reconoce, la incineración de desechos es mucho menos popular en los Estados Unidos que en otras regiones, incluidos Japón y Europa occidental. Las primeras plantas de combustión de desechos de los Estados Unidos generaron altos niveles de contaminantes del aire, incluidas sustancias peligrosas como las dioxinas, y a menudo se ubicaron en comunidades minoritarias y de bajos ingresos.

Pero los nuevos incineradores queman los desechos más a fondo y atrapan los contaminantes de manera más efectiva. “Como resultado, las emisiones de dioxinas de los incineradores con tecnologías modernas de reducción son actualmente casi nulas. Los incineradores modernos también incluyen procesos para generar electricidad, calentar agua para los servicios de calefacción urbana, reciclar los metales encontrados en las cenizas y construir baldosas a partir de la escoria restante ”, afirma Kinnaman.

La incineración todavía tiene claras desventajas. Es más costoso que el vertedero, y Kinnaman ve alguna evidencia de que una vez que los países queman más del 40 por ciento de sus desechos, comienza a reemplazar el reciclaje. No obstante, afirma, expandir su uso en los Estados Unidos, que actualmente quema menos del 13 por ciento de sus desechos sólidos, podría ser más socialmente responsable que enviar chatarra de plástico a los países en desarrollo que están mal equipados para deshacerse de ella.

Fuente/TheConversation
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