ECOSISTEMAS DE LOS ARRECIFES DE CORAL, MÁS DELICADOS DE LO QUE SE PENSABA

Los ecosistemas de los arrecifes de coral son arreglos biológicos delicadamente equilibrados y la desaparición de incluso especies aparentemente menores dentro de ellos puede tener graves efectos colaterales.

Un ejemplo, dicen los científicos, es el precario equilibrio que prevalece en los arrecifes de coral de todo el mundo entre los peces depredadores y sus presas.

Estos depredadores eligen a sus presas con más cuidado de lo que se pensaba y no devoran cualquier pez que encuentren en los arrecifes, según investigadores de Francia y Estados Unidos que analizaron el contenido estomacal de la mayoría de las especies de peces que se encuentran en seis sistemas de arrecifes de coral en todo el mundo.

En total, los científicos examinaron los hábitos alimenticios de más de 600 especies que se encuentran en seis arrecifes de coral cerca de Okinawa en Japón, Hawai en los Estados Unidos, las Indias Occidentales, Nueva Caledonia, Madagascar y las Islas Marshall.

A pesar de las grandes distancias geográficas, las redes tróficas en los seis arrecifes eran muy similares en su composición: incluso frente a muchos otros alimentos disponibles, dos tercios de las especies depredadoras examinadas demostraron ser alimentadores especializados que mostraron una fuerte preferencia para animales de presa específicos.

Arrecifes de coral, más delicados de lo pensado

Los hallazgos, publicados en un estudio , indican que las redes tróficas en los arrecifes del mundo son más delicadas de lo que se supone porque la pérdida de una sola especie de pez más grande puede alterar todo el ecosistema de un arrecife.

“Es notable que veamos patrones similares en los sistemas de arrecifes de coral de todo el mundo. Las extinciones, particularmente de especies de peces más grandes, pueden tener impactos significativos en los sistemas de arrecifes de coral”  enfatiza Jordan Casey, profesor asistente de ciencias marinas en el Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Texas Austin.

Esto es desconcertante ya que la sobrepesca dirigida a peces más grandes en los arrecifes de coral puede agotar el número de estos peces, especialmente junto con otros factores estresantes como el cambio climático y la contaminación del agua.

Es por eso que las medidas de protección en los arrecifes deben ser integrales en su alcance.

“Los arrecifes dependen de la utilización eficiente de todas las criaturas”, dijo Simon Brandl, profesor asistente. “Si un pez se especializa en comer cierto tipo de caracol y ese pez desaparece, es posible que el caracol no se coma y viva feliz para siempre. Esto crea un callejón sin salida para la comida que podría proporcionar a otras criaturas de los arrecifes de coral. Buenas noticias para el caracol. Malas noticias para todo lo que vive allí”.