El coronavirus destaca el vínculo entre agua limpia y salud

A medida que el mundo se enfrenta a la pandemia de coronavirus, los expertos dicen que una forma clave de minimizar las probabilidades de enfermarse es lavarse las manos minuciosa y frecuentemente .

Pero, ¿qué pasa si no tienes acceso a agua limpia?

En los últimos 40 años, muchas naciones han progresado mucho en el tratamiento de aguas residuales, proporcionando a los residentes agua potable y mejorando el suministro de agua para cultivar los alimentos y la fibra necesarios. Pero como investigador centrado en la gestión y política de los recursos hídricos , sé que aún queda mucho por hacer.

Más del 40% de la población mundial vive en regiones donde el agua es cada vez más escasa, y es probable que esa cifra aumente. Todos los días, casi 1,000 niños mueren a causa de enfermedades prevenibles relacionadas con el agua y el saneamiento .

La vida sin agua limpia

El uso del agua ha aumentado en todo el mundo en aproximadamente un 1% anual desde la década de 1980, debido al crecimiento de la población, el desarrollo económico y los patrones de consumo cambiantes . Al mismo tiempo, los suministros de agua están cada vez más amenazados por el cambio climático, el uso excesivo y la contaminación.

Por ejemplo, en 2019, los residentes de Chennai, India, tuvieron que hacer cola para obtener agua entregada por camiones cisterna porque los depósitos de la ciudad estaban vacíos. La sequía persistente, agravada por el cambio climático, prácticamente había agotado los suministros locales. La ciudad, que alberga a 7 millones de personas, aún enfrenta una grave escasez y puede agotar sus aguas subterráneas disponibles en unos pocos años .

En las zonas rurales de México, unos 5 millones de personas carecen de acceso al agua potable . Las mujeres y los niños tienen la tarea de recolectar agua, tomarse el tiempo que podrían dedicar a la escuela o al compromiso político. Mientras tanto, los hombres deciden cómo se asignan los derechos de agua.

A los residentes de Flint, Michigan, cuya confianza en la seguridad de su agua potable se ha restaurado gradualmente después de un notorio caso de contaminación por plomo , se les aconsejó en agosto de 2019 hervir el agua como precaución contra las impurezas después de que una ruptura de la tubería redujera la presión en el agua de la ciudad. líneas . El aviso finalizó después de que el muestreo indicara que no había peligro de contaminación, pero la ciudad todavía está reemplazando las tuberías de suministro de agua de plomo y acero galvanizado para evitar una mayor exposición al plomo.

Hoy, con el coronavirus presente en todos los continentes, excepto en la Antártida , lavarse las manos es un desafío difícil en muchos países en desarrollo. El agua limpia y el jabón a menudo son escasos, y muchos habitantes de barrios marginales viven en hogares sin agua corriente .

Según los expertos en desarrollo, la crisis mundial del agua no es tanto una cuestión de escasez como de mala gestión y distribución desigual.

Sistemas bajo estrés

Según las Naciones Unidas, la creciente demanda de agua en los sectores industrial, doméstico y agrícola indica que las personas están comenzando a vivir mejor, gracias al progreso en el aprovechamiento del agua dulce para el cultivo de alimentos y fibra y para el consumo público . Sin embargo, los expertos señalan tres áreas donde el progreso es lento.

Primero, más de 2 mil millones de personas viven en países que experimentan un alto nivel de estrés hídrico, y aproximadamente 4 mil millones de personas experimentan una grave escasez de agua durante al menos un mes del año . Estos problemas son directamente atribuibles a la creciente demanda de agua y a los efectos cada vez más intensos del cambio climático . También empeoran el maltrato de las mujeres, que soportan gran parte de la carga de proporcionar agua escasa a las familias.

En segundo lugar, si bien muchos países están gastando dinero para mejorar el acceso al agua, a menudo mediante la privatización de los suministros, lo que enriquece a las empresas de ingeniería globales que construyen infraestructura, el acceso al agua limpia sigue siendo inadecuado. Casi 800 millones de personas en todo el mundo carecen de saneamiento actualizado. En muchos casos, las letrinas primitivas liberan desechos humanos directamente al medio ambiente, contaminando arroyos y ríos. En todo el mundo, más del 80% de las aguas residuales de actividades humanas permanecen sin tratamiento .

En tercer lugar, en cada país la infraestructura del agua se está deteriorando, y las personas están desechando drogas, productos de cuidado personal y otros bienes domésticos comunes en los sistemas públicos de agua. Estas tendencias combinadas agregan contaminantes persistentes y difíciles de tratar a los suministros de agua y amenazan la salud pública en todo el mundo.

 Tubo de plomo envejecido retirado de una casa en Flint, Mich., En 2018. AP Photo / Paul Sancya
El agua como prueba de liderazgo

Estos problemas son desalentadores, pero el progreso es posible si las agencias de agua y los funcionarios del gobierno se involucran con el público, escuchan los consejos de expertos basados ​​en evidencia y ejercen el liderazgo político.

Como primer paso, los gobiernos deben centrarse en la planificación a largo plazo y las respuestas coordinadas. Los problemas que enfrentan Chennai, la zona rural de México, Flint y muchos otros lugares suelen generar señales de advertencia tempranas, que los funcionarios públicos a menudo ignoran debido a la falta de voluntad política o sentido de urgencia.

En Ciudad del Cabo, Sudáfrica, donde los residentes enfrentaron una escasez de agua en 2017 similar a la de Chennai, durante años estuvo claro que la infraestructura de agua de la ciudad no podía manejar las crecientes demandas. Un estudio patrocinado por el gobierno publicado en 1998 recomendó la construcción de una planta de reutilización de aguas residuales como cobertura contra futuras sequías, pero la planta nunca se construyó. La crisis del agua de Flint se intensificó durante unos 18 meses, mientras los funcionarios públicos cerraron sus oídos ante las frecuentes quejas de los residentes sobre el olor y el sabor de su agua .

La buena noticia es que muchas grandes ciudades, incluidos Los Ángeles y Sao Paulo, Brasil, han comenzado a prestar atención a las señales de advertencia del cambio climático. En respuesta, los funcionarios públicos están iniciando alternativas innovadoras de agua que conservan el agua , reutilizan las aguas residuales y cosechan el agua de lluvia .

Segundo, es importante reconocer los problemas del agua como desafíos de justicia ambiental . El Programa Hidrológico Internacional de la ONU ahora promueve la equidad del agua, reconociendo que las cargas de la sequía prolongada, el estrés hídrico y los suministros contaminados recaen desproporcionadamente sobre las mujeres, las muy jóvenes, las frágiles y las indigentes y las minorías indígenas oprimidas, que a menudo se ven obligadas a emigrar a otros lugares cuando Las condiciones se vuelven intolerables. Aquí en los Estados Unidos, las ciudades y los estados se comprometen a no cortar el suministro de agua a los hogares que no pagan sus cuentas durante la crisis del coronavirus.

Finalmente, creo que construir o restaurar la confianza pública es fundamental para abordar estos problemas. La experiencia de las ciudades que han resistido la sequía, como Melbourne, Australia , muestra que los gobiernos deben sopesar y abordar las preocupaciones de la comunidad, y fomentar la confianza en las agencias encargadas de implementar soluciones. En mi opinión, la mejor manera de generar ese tipo de confianza es enfrentarse con valentía a las crisis de agua actuales.

Fuente/TheConversation
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