EL METANO ES MUCHO MÁS SENSIBLE AL CALENTAMIENTO GLOBAL DE LO QUE SE PENSABA

El metano, gas de efecto invernadero, ha experimentado una rápida aceleración y los científicos dicen que puede deberse a cambios atmosféricos

El metano es cuatro veces más sensible al calentamiento global de lo que se pensaba, según muestra un nuevo estudio. El resultado ayuda a explicar el rápido crecimiento del metano en los últimos años y sugiere que, si no se controla, el calentamiento relacionado con el metano aumentará en las próximas décadas.

El crecimiento de este gas de efecto invernadero, que en un período de 20 años es más de 80 veces más potente que el dióxido de carbono, se había ralentizado desde el cambio de milenio, pero desde 2007 ha experimentado un rápido aumento, con mediciones del US National Oceanic and La Administración Atmosférica lo registró superando las 1.900 partes por billón el año pasado, casi el triple de los niveles preindustriales.

“Lo que ha sido particularmente desconcertante ha sido el hecho de que las emisiones de metano han aumentado a tasas aún mayores en los últimos dos años, a pesar de la pandemia mundial, cuando se suponía que las fuentes antropogénicas eran menos significativas”, dijo Simon Redfern, científico de la tierra en Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur.

Metano antropogénico

Alrededor del 40 % de las emisiones de metano provienen de fuentes naturales, como los humedales, mientras que el 60 % proviene de fuentes antropogénicas, como la ganadería, la extracción de combustibles fósiles y los vertederos. Las posibles explicaciones para el aumento de las emisiones de metano van desde la expansión de la exploración de petróleo y gas natural, el aumento de las emisiones de la agricultura y los vertederos, y el aumento de las emisiones naturales a medida que los humedales tropicales se calientan y la tundra ártica se derrite.

Pero otra explicación podría ser una desaceleración de la reacción química que elimina el metano de la atmósfera. La forma predominante en la que el metano se “limpia” es a través de la reacción con radicales hidroxilo (OH) en la atmósfera.

“El radical hidroxilo se ha denominado el ‘detergente’ de la atmósfera porque trabaja para limpiar la atmósfera de gases nocivos”, dijo Redfern. Pero los radicales hidroxilo también reaccionan con el monóxido de carbono, y un aumento en los incendios forestales puede haber bombeado más monóxido de carbono a la atmósfera y alterado el equilibrio químico. “En promedio, una molécula de monóxido de carbono permanece en la atmósfera durante unos tres meses antes de ser atacada por un radical hidroxilo, mientras que el metano persiste durante una década. Por lo tanto, los incendios forestales tienen un impacto rápido en el uso del ‘detergente’ de hidroxilo y reducen la eliminación de metano”, dijo Redfern.

El estudio

Para comprender qué estaba impulsando la aceleración del metano, Redfern y su colega Chin-Hsien Cheng utilizaron cuatro décadas de mediciones de metano y analizaron los cambios en el clima para identificar cómo podría haber cambiado la disponibilidad de radicales hidroxilo y qué impacto podría haber tenido el cambio climático en fuentes de metano.

Sus hallazgos, publicados en la revista Nature Communications , sugieren que el calentamiento global es cuatro veces más influyente en la aceleración de las emisiones de metano de lo que se había estimado anteriormente, ya que el aumento de las temperaturas ayuda a producir más metano (al acelerar la actividad de los microbios en los humedales, por ejemplo), mientras que al mismo tiempo tiempo que ralentiza la eliminación de metano de la atmósfera (con un número creciente de incendios forestales que reducen la disponibilidad de radicales hidroxilo en la atmósfera superior). 

“Fue un resultado realmente impactante y destaca que los efectos del cambio climático pueden ser incluso más extremos y peligrosos de lo que pensábamos”, dijo Redfern.

“Si la capacidad oxidativa del aire también está en problemas, como sugieren estos resultados, entonces tenemos una espada de doble filo”, dijo Euan Nisbet, científico de la tierra en Royal Holloway, Universidad de Londres, quien dirigió el Presupuesto Global de Metano del Reino Unido. proyecto y no participó en el estudio. “Esa es una preocupación real porque la aceleración del metano es quizás el factor más importante que desafía nuestros objetivos del acuerdo de París”.

Lo que se necesita no es dinero sino buen gobierno

Si bien la reducción de carbono debe seguir siendo el enfoque principal, Redfern y Cheng dijeron que no se puede ignorar el metano. Nisbet estuvo de acuerdo y dijo: “Gran parte de las emisiones provienen de países recientemente industrializados o en desarrollo y necesitan ayuda. Lo que se necesita no es dinero sino buen gobierno. Necesitamos persuadir a China e India, los dos mayores emisores, para que se unan al compromiso global de metano y aborden sus respiraderos de minas de carbón, incendios de desechos de cultivos y emisiones de vertederos. 

Y debemos mirar a África, donde las emisiones de metano pueden estar creciendo rápidamente debido al aumento de la población, los incendios y vertederos de desechos de cultivos generalizados y el calentamiento de los humedales naturales”.

Mientras tanto, también es importante reducir y prevenir los incendios forestales y la quema de biomasa. “La preocupación es que el cambio climático pueda acelerar tales riesgos, retroalimentándose a la aceleración de las concentraciones de metano atmosférico en un círculo vicioso”, dijo Redfern.