Expertos buscan reducir la contaminación plástica que viaja desde el río Ganges al mar

El Ganges, el río más sagrado de la India, también es el más contaminado, y el plástico es el principal culpable. Ahora están en marcha medidas para controlar el flujo de basura y evaluar su relación con la pobreza.

¿Dejas caer una botella de plástico en el Ganges y dónde termina? Un equipo femenino de ingenieros, exploradores y científicos está a punto de descubrirlo emprendiendo la primera expedición para medir los desechos plásticos en una de las vías fluviales más contaminadas del mundo.

Siguiendo el río Ganges desde donde desemboca en la Bahía de Bengala hasta su fuente en el Himalaya, la expedición respaldada por National Geographic tiene como objetivo comprender mejor cómo viaja la contaminación plástica desde la fuente al mar y proporcionar soluciones para reducir la cantidad que termina en los océanos del mundo.

El Ganges, de 2.525 km de longitud, es un río de extrema paradoja: aunque es adorado por mil millones de hindúes y es una fuente de agua para aproximadamente 400 millones de personas, está contaminado con escorrentía industrial, aguas residuales no tratadas y desechos domésticos. También es uno de los 10 ríos responsables del 90% del plástico que termina en el mar.

El río es, por lo tanto, un punto de partida perfecto para medir cómo viaja el plástico de la tierra a los ríos, y de los ríos al océano, sostiene la becaria de National Geographic y la profesora asociada de la Universidad de Georgia, Jenna Jambeck, quien lidera la expedición.

“Sabemos que hay plástico en estos entornos fluviales y que el plástico se dirige al océano”, dice la ingeniera ambiental Jambeck, cuya investigación previa descubrió que 8 millones de toneladas métricas de desechos plásticos ingresan a los océanos cada año.

“Pero no sabemos qué tan lejos, por ejemplo, si alguien arrojó una botella de plástico en el Ganges, donde termina. ¿Hasta dónde llega?

El equipo de 18 personas, con investigadores de organizaciones como el Instituto de Vida Silvestre de la India, la Universidad de Dhaka y la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL), completó la primera ronda de la expedición esta primavera para recopilar los niveles de plástico premonzónicos.

En octubre, el equipo tardará dos meses en volver sobre la misma ruta, viajando hacia arriba y alrededor del Ganges en bote, carretera y tren, recolectando niveles de contaminación posteriores al monzón en el aire, el agua y los sedimentos, y en especies dentro y alrededor del río. . Las respuestas locales y nacionales a la gestión de la contaminación también se compararán, al igual que las interacciones y la dependencia de las comunidades con la vía fluvial, dijo la bióloga marina y co-líder de la expedición Heather Koldewey.

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“La historia del plástico está en todas partes, está bien contada ahora, lo que realmente importa es lo que podemos hacer al respecto”, dice Koldewey, quien es miembro de National Geographic y asesor de ZSL.

“Una gran parte de nuestro trabajo es analizar la conexión entre el plástico y la pobreza, ya que el plástico le ha dado a las personas acceso a tantos productos que antes no hubieran podido obtener, ya sean paquetes de alimentos o bolsitas de champú. Pero las consecuencias ambientales de eso han sido enormes”.

Tomar muestras del Ganges (siete millas en su parte más ancha) puede ser difícil, agregó Koldewey, con maremotos que causan mareos y desechos plásticos presentes en casi todos los puntos a lo largo del río, desde botellas de plástico y bolsas de transporte hasta ofrendas religiosas de plástico.

“Esta expedición es una aventura adecuada: el Ganges es tan ancho a veces que no se puede ver el otro lado, es como estar en el océano, y viajamos desde Bangladesh hasta la India hasta el glaciar Gangotri, la fuente del río donde se derrite el hielo, que se retira varios metros cada año debido al calentamiento global.

“Hemos estado rastreando la basura que encontramos utilizando una aplicación de código abierto diseñada por la Universidad de Georgia, y estamos trabajando con un piloto de drones a lo largo de las orillas del río para rastrear cómo el plástico llega al río desde la tierra. También hicimos algunas tarjetas de deriva de madera para ver cómo se mueve la basura a través del sistema fluvial, que tienen mensajes en bengalí e hindi en los que se les pide a las personas que nos informen cuando las encuentran”.

El equipo también colocó un dispositivo de rastreo dentro de una botella de plástico, similar a los utilizados en los tiburones y las tortugas, y lo colocó a la deriva en el Ganges para determinar qué tan lejos río abajo llega.

“La idea era que podría terminar en el mar”, dijo Koldewey. “El dispositivo hace ping a una señal móvil o satelital para que sepamos dónde está en todo momento y lo recogeremos al final de nuestra expedición”.

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Éticamente, el equipo debatió si usar o no dispositivos plásticos para rastrear la contaminación plástica, agregó, pero concluyó que era necesario para recopilar datos. Como regla general, los plásticos que el equipo está trayendo a Bangladesh y la India están sacando con ellos nuevamente, ya sean artículos de tocador, paquetes médicos o tecnología, dijo Koldewey.

¿Se eligió el Ganges como la primera de varias expediciones fluviales planificadas para Planet o Plastic de National Geographic? iniciativa, cuyo objetivo es reducir los desechos plásticos de un solo uso que ingresan a los mares del mundo.

“Estas expediciones son una gran oportunidad para movilizar a una comunidad global de expertos para ayudar a abordar el problema”, dijo Valerie Craig de la National Geographic Society.

“Estoy particularmente encantada de que esta expedición eleve a las mujeres en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas en todo el mundo para ayudarnos a comprender cómo se mueve el plástico a través de nuestras vías fluviales y, en última instancia, para encontrar formas de evitar que los desechos plásticos ingresen al océano”.

En 2002, Bangladesh fue el primer país del mundo en prohibir las bolsas de transporte de un solo uso, pero el plástico representa el 8% de los desechos del país cada año. En India, Narendra Modi ha prometido cerca de $ 3 mil millones (£ 2,47 mil millones) para una limpieza del Ganges, que finalizará el próximo año. Sin embargo, solo se ha gastado una fracción del presupuesto, según muestran las cifras oficiales, y en muchas partes del río, los niveles están más contaminados que cuando comenzó la limpieza en 2015.

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Sin embargo, tanto Jambeck como Koldewey esperan que los datos que recopilen hagan una diferencia positiva, ya que el equipo de National Geographic se está enfocando en construir soluciones y llenar vacíos con socios locales y nacionales y crear cambios a largo plazo.

“No estamos tratando de demonizar el plástico, tiene un papel muy importante en la sociedad, pero cuando se observa el impacto de su desperdicio, cuando no hay infraestructura para tratarlo o la infraestructura es débil, está causando enormes consecuencias, ya sea eso es sobre personas, animales, vida silvestre o la salud del sistema fluvial ”, dijo Koldewey.

“Después de haber trabajado en la contaminación plástica durante muchos años, lo que es alentador para mí es ver en los últimos dos o tres años una verdadera oleada de movimiento. Realmente parece que ahora hay energía y tiempo para el cambio, ya que existe una ambición en los niveles más altos del gobierno, y eso permite que muchos grupos hagan el cambio ellos mismos”.

Fuente/Ecoportal
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