La biodiversidad ayuda a que los arrecifes de coral prosperen y podrían ser parte de estrategias para salvarlos

Los arrecifes de coral son el hogar de tantas especies que a menudo se les llama “las selvas tropicales de los mares”. Hoy enfrentan una enorme variedad de amenazas, que incluyen el calentamiento y la acidificación de los océanos , la pesca excesiva y la contaminación . En todo el mundo, más de un tercio de todas las especies de coral están en riesgo de extinción .

Soy uno de los muchos científicos que están estudiando los corales para encontrar formas de ayudarlos a sobrevivir y recuperarse. Como lo muestra un informe reciente de las Academias Nacionales de Ciencia, Ingeniería y Medicina, los investigadores están explorando muchas estrategias diferentes . Algunos, como la cría manejada para hacer que los corales sean más tolerantes al estrés, ya se están desarrollando a pequeña escala. Otros, como mover corales para colonizar nuevas áreas, aún no se han probado.

Mi propio trabajo examina si una mayor diversidad de especies de coral en los arrecifes puede ayudar a los corales a sobrevivir y prosperar. En un estudio publicado a principios de este año, mi colega Mark Hay y yo encontramos evidencia de que la respuesta es sí . Este hallazgo podría ayudar a informar estrategias más amplias para hacer que los arrecifes de coral sean más resistentes en los océanos alterados.

En la naturaleza, más es mejor.

¿Son los ecosistemas más saludables si contienen muchas especies que si albergan solo unas pocas? Esta es una cuestión central en la ecología. En general, los científicos han descubierto que los ecosistemas con especies de base más diversas , que definen un sistema y son inseparables de él , como los árboles en un bosque, tienden a ser más saludables y funcionan mejor .

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Hasta hace poco, nadie había aplicado esta prueba a los arrecifes de coral. Pero sí sabemos que los arrecifes de coral saludables son ecosistemas diversos, estructuralmente complejos, dominados por corales. En contraste, los arrecifes que han sido dañados por estreses como los eventos de decoloración de corales tienden a simplificarse, los paisajes menos diversos, a menudo dominados por algas marinas.

Para nuestro estudio, elegimos un área de arrecifes en la costa suroeste de la isla principal de Fiji, Viti Levu, en el Pacífico Sur. Muchos arrecifes a lo largo de esta costa se han degradado en gran medida por la pesca excesiva y otras actividades relacionadas con el hombre, reduciendo la cobertura de coral y permitiendo que las algas dominen.

Hay cientos de especies de coral en todo el Pacífico, pero a escalas más pequeñas, encontramos solo cinco especies o menos durante los estudios preliminares realizados en el arrecife degradado en nuestro sitio. Ya que estas condiciones reflejan lo que está sucediendo en muchos arrecifes en todo el mundo, lo vimos como un lugar ideal para probar si la diversidad de coral es importante para la «nueva normalidad» que esperamos ver en los arrecifes del futuro.

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Los arrecifes de coral estresados ​​por la pesca excesiva pueden ser rápidamente dominados por las algas marinas. Algunos tipos de algas producen sustancias químicas que repelen las larvas de coral y peces, lo que puede evitar la recuperación de los arrecifes degradados.

Jardines bajo el agua

Nuestro equipo creó 48 parcelas de concreto en el lecho marino del arrecife degradado, que sirvió de base para jardines de corales experimentales. Creamos jardines de una sola especie, cada uno de los cuales contenía una de las tres especies de coral: Pocillopora damicornis , comúnmente conocida como coral de coliflor; Porites cylindrica , también conocido como coral dedo amarillo; y Acropora millepora , una de las numerosas especies conocidas como corales de cuerno de ciervo. También plantamos jardines mixtos que contienen las tres especies.

Elegimos estos corales porque son comunes a los arrecifes de todo el Pacífico y son representativos de diferentes familias de corales que han mostrado diferentes respuestas a una variedad de perturbaciones dañinas. En total, cada jardín contenía 18 individuos de coral, para un total de 864 corales.

Para evaluar el rendimiento de cada coral a medida que crecía, necesitábamos eliminarlos de sus parcelas periódicamente. Así que cortamos la parte superior de cientos de botellas de soda y plantamos un coral individual en el cuello al revés de cada botella con masilla epoxi. Encajamos las tapas de las botellas en nuestras losas de concreto para que podamos desatornillar fácilmente cada cuello de botella para examinar el coral que contenía y luego atornillarlo nuevamente en su base. Durante 16 meses pesamos los corales y rastreamos otras medidas de su bienestar, incluida la muerte de los tejidos y la colonización de cada jardín por algas nocivas.

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Constantemente encontramos que los corales que crecen en jardines de especies mixtas se desempeñaron mejor que los de parcelas de una sola especie. En cuatro meses, el crecimiento de coral en los jardines de especies mixtas superó incluso a los jardines de especies únicas con mejores resultados. Esto sugiere que diferentes especies pueden beneficiarse entre sí de formas aún desconocidas, al menos durante las etapas iniciales del desarrollo de una comunidad de corales.

¿Por qué es más mejor?

La siguiente pregunta es qué impulsó los efectos que observamos. Esperamos investigar una serie de clientes potenciales en futuros experimentos. Por ejemplo, los agricultores suelen observar que plantar una mezcla diversa de cultivos ayuda a reducir la propagación de enfermedades infecciosas entre los individuos. ¿Podría ser lo mismo para los arrecifes de coral?

Nuestros hallazgos iniciales ofrecen preocupación y esperanza para el futuro de los arrecifes de coral. Si la diversidad es parte integral del bienestar del coral, entonces la pérdida continua de especies podría alterar dramáticamente estos ecosistemas en formas que conduzcan a una mayor disminución de los arrecifes. ¿Cuántas partes pueden eliminarse del “motor del ecosistema” antes de que se descomponga?

Dicho esto, muchas de las estrategias en el informe de las Academias Nacionales involucran el uso de la biodiversidad, tanto a nivel genético como de especies, para mejorar la resistencia de los arrecifes de coral. Los ejemplos incluyen corales cruzados entre poblaciones; alterar los genes de coral para darles nuevas funciones, como una mayor tolerancia al calor; y mover los corales tolerantes al estrés o los genes de coral a nuevas ubicaciones.

Los avances prometedores en tecnología, como el mapeo de arrecifes de coral desde el aire , también pueden ayudar a los investigadores a evaluar la salud de los corales y determinar qué especies contienen. Esta información de referencia puede ayudar a informar mejor los esfuerzos de gestión y restauración.

Los corales están en problemas, pero todavía no están listos para el conteo. Quizás aprovechar el poder de su biodiversidad restante puede ayudar a darles una oportunidad de luchar.

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Fuente/The Conversation
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