La lluvia juega un papel sorprendente en restauración de praderas

Las praderas alguna vez cubrieron un área enorme de América del Norte, pero hoy se han reducido a una pequeña fracción de este rango histórico. Imagine un área del tamaño de Texas, el segundo estado más grande, que se reduce en el transcurso de décadas a un área del tamaño de Massachusetts, el sexto estado más pequeño.

Los pastizales de pradera producen muchos beneficios , como almacenar carbono en el suelo, proporcionar hábitat para la vida silvestre y proteger la tierra de la erosión. Las agencias gubernamentales , las organizaciones de conservación y los propietarios de viviendas están trabajando para restaurar los ecosistemas de praderas nativas en muchas partes del centro de los Estados Unidos, pero es un desafío desalentador. A menudo, los sitios de restauración recién plantados terminan cubiertos de malezas.

Soy ecologista y he trabajado con otros investigadores durante una década para encontrar las formas más efectivas de restaurar las praderas en el medio oeste de los Estados Unidos. Nuestro hallazgo más reciente apunta a una razón por la cual las praderas plantadas pueden fallar, una que pocos habían considerado antes: el clima durante el año en que se plantaron.

Restauración de ecosistemas para resolver problemas ambientales.

La restauración ecológica mejora la salud de los ecosistemas que se han degradado, por ejemplo, devolviendo agua a humedales drenados o replantando bosques muy talados . Es una estrategia importante para abordar muchos de los desafíos ambientales más acuciantes del mundo.

La investigación muestra que la reparación de ecosistemas dañados proporciona un hábitat crítico para plantas y animales . Se retarda los efectos del cambio climático por la disposición niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Se mejora la polinización de los cultivos , la pérdida de suelo previene y mantiene abonos de los cursos de agua . Por todas estas razones, las Naciones Unidas declararon recientemente 2021-2030 como la Década de la Restauración del Ecosistema .

Pero estos proyectos pueden producir resultados muy inconsistentes, incluso en sitios similares donde se han utilizado técnicas similares. Los investigadores están comenzando a comprender que el éxito de la restauración depende de múltiples factores, pero por qué algunos proyectos tienen éxito y otros fracasan sigue siendo en gran parte un misterio. Queremos predecir los resultados para que las agencias puedan dirigir la escasa financiación a los sitios donde es más probable que el trabajo tenga éxito.

Praderas diezmadas

Antes del asentamiento europeo, las praderas eran el ecosistema más expansivo de América del Norte , cubriendo gran parte del Medio Oeste y las llanuras. Hoy, sin embargo, la mayoría de ellos se han convertido en gran medida en tierras de cultivo, gracias a su suelo fértil. Las praderas de las praderas están casi extintas al este del río Mississippi.

Como resultado, una gran cantidad de especies de plantas y animales que alguna vez prosperaron en esas regiones tienen poco hábitat restante. Algunas, como las mariposas Poweshiek Skipperling y las orquídeas bordeadas de pradera , ahora están en riesgo de extinción.

Al esparcir las semillas de las plantas de la pradera en viejas tierras de cultivo, los administradores de la tierra pueden restaurar estos ecosistemas. A medida que crecen nuevos pastizales, los administradores realizan periódicamente incendios prescritos y eliminan las malezas con herbicidas para promover las plantas de la pradera. Con el tiempo, los insectos y las aves volverán a las praderas restauradas de las áreas cercanas.

He estado en cientos de praderas restauradas. Sorprendentemente, no hay dos iguales. Algunas son comunidades ricas de plantas de pradera, mientras que otras están llenas de malezas, es decir, especies de plantas no praderas. Esta variación puede ser molesta para los administradores de tierras que buscan restaurar praderas de formas particulares, para especies particulares.

En estudios anteriores, colegas y yo hemos identificado una serie de factores que explican por qué no hay dos praderas iguales . Incluyen un tipo de suelo específico, el número de especies de plantas diseminadas como semilla para iniciar la restauración y la frecuencia de incendios prescritos. Estos resultados muestran que, aunque los resultados de la restauración varían, al menos lo hacen por razones que se conocen fácilmente o están bajo el control de los administradores de la tierra. Pero nuestra nueva investigación indica que este no es siempre el caso.

Los años lluviosos de siembra causan problemas

Los administradores de tierras reconocen ampliamente que el clima del año de plantación puede afectar una restauración, pero hasta ahora, pocos científicos habían probado esta idea . Las restauraciones plantadas durante los años lluviosos deberían tener más éxito, lo que significa que apoyarán una mayor diversidad y abundancia de las plantas nativas que sembramos en la tierra. Pero es difícil probar esta hipótesis porque requiere muchos sitios de estudio, plantados bajo diferentes condiciones climáticas.

Nuestro equipo trabajó en 83 praderas restauradas en Illinois, Indiana y Michigan que habían sido plantadas de dos a 19 años antes. Registramos qué especies de plantas vivían dentro de cada sitio, y luego determinamos las condiciones climáticas que afectaron a cada pradera durante el año en que fue plantada.

Nuestros resultados fueron sorprendentes. Esperábamos que los años lluviosos promovieran restauraciones exitosas, pero en su lugar produjeron praderas con malezas más abundantes y diversas. Estos efectos fueron comparables o mayores que la influencia de otros factores importantes, como las condiciones del suelo, el tiempo transcurrido desde el último incendio prescrito y la antigüedad del proyecto.

Las malezas eran más abundantes en las praderas que habían sido restauradas durante los años lluviosos tanto como 19 años antes. Estos sitios también tenían relativamente menos especies nativas de plantas de pradera.

¿Por qué los años de plantación en seco conducirían finalmente a una restauración más exitosa que los años húmedos, a pesar de que las plantas de pradera nativas funcionan mejor con más agua , como mostramos en un estudio anterior? Desafortunadamente, las malezas son súper respondedores al agua. Sospechamos que esto explica por qué ganaron dominio y suprimieron las plantas de pradera durante los años de plantación húmeda.

Trabajando alrededor del clima

Nuestros resultados muestran que los administradores de tierras deben protegerse contra las condiciones climáticas perjudiciales del año de plantación, un desafío que es probable que sea cada vez más importante en el futuro. El cambio climático está aumentando las precipitaciones de primavera en el Medio Oeste, lo que puede beneficiar especialmente a las malezas .

Para manejar la carga de malezas durante los años de siembra húmeda, los administradores pueden cortar con frecuencia, repetir la propagación de semillas en un año posterior o incluso evitar la siembra durante los años anticipados de alta precipitación. Los humanos no pueden controlar el clima, pero comprender cómo el clima afecta la restauración puede ayudar a los gerentes a maximizar las posibilidades de éxito de los proyectos.

Fuente/The Conversation
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