La reducción de los glaciares ha creado una nueva normalidad para la capa de hielo de Groenlandia: la pérdida constante de hielo en el futuro previsible

Groenlandia es la isla más grande de la Tierra y alrededor del 80% está cubierta por una capa gigante de hielo . Los glaciares que fluyen lentamente conectan esta enorme reserva congelada de agua dulce con el océano, pero debido al cambio climático, estos glaciares están retrocediendo rápidamente.

Soy un científico de la tierra que estudia cómo los cambios en los glaciares de Groenlandia afectan la estabilidad de la capa de hielo en su conjunto. Los glaciares sanos son estables en tamaño y forma y actúan como desagües para la capa de hielo, transportando hielo al mar. Mantienen un equilibrio en el que el hielo añadido cada año equivale aproximadamente al hielo perdido en el mar.

Pero debido al calentamiento causado por el cambio climático, esa dinámica ha cambiado.

Durante años, los científicos han visto cómo los glaciares de todo el mundo retrocedían. Pero nuestra investigación ha encontrado que los glaciares a lo largo del borde de Groenlandia se han retirado tanto que ya no mantienen en equilibrio la capa de hielo que los alimenta .

A medida que los glaciares retroceden por los valles, fluyen más rápido y traen más hielo del interior al mar. Imagínese un atasco de tráfico: cuando una carretera está repleta de coches, o de hielo, fluye lentamente. Pero a medida que el atasco o el glaciar se hace más pequeño, aumenta la cantidad de automóviles o la cantidad de hielo que pueden fluir en un tiempo determinado.

La capa de hielo de Groenlandia ahora está desequilibrada. La nueva normalidad es una pérdida total anual de hielo .

 
El lugar donde los glaciares se encuentran con el mar, llamado frente de partición, es importante para la estabilidad de toda la capa de hielo. El glaciar Jakobshavn se ha estado retirando durante décadas. Michalea King , CC BY-ND
Cambios en el borde, consecuencias para el conjunto
Las capas de hielo se forman cuando la nieve se acumula durante miles de años y se comprime en capas sobre capas de hielo. Pero el hielo no es un material perfectamente rígido, se comporta como una miel extragruesa pero quebradiza .

Una vez que una capa de hielo se vuelve lo suficientemente alta, el hielo comienza a fluir hacia afuera debido a su propio peso. Este hielo se canaliza por los valles hacia el océano, formando glaciares de salida de flujo rápido. Estos glaciares pueden moverse hasta 10 millas por año.

Aunque los glaciares comprenden solo una región estrecha en el borde de la capa de hielo, juegan un papel muy importante en el control de la rapidez con que el hielo se drena de la capa al océano. Generalmente, un glaciar que se extiende una gran distancia a través de un valle se moverá más lentamente y drenará menos hielo de la capa de hielo que si fuera más corto.

La mayoría de los glaciares de Groenlandia terminan en el mar, donde el agua del océano se derrite y debilita el hielo hasta que se rompe en pedazos que caen dramáticamente en el Atlántico Norte. Si el hielo se pierde en el frente del glaciar más rápido de lo que lo repone el hielo corriente arriba, el glaciar retrocederá tierra adentro. A esto se le llama retirada glacial.

La retirada no solo acorta la longitud del glaciar, sino que también reduce la fricción entre el hielo y los valles circundantes . Con menos superficie de hielo tocando el suelo, el hielo puede fluir más rápido. Al igual que un atasco de tráfico que se reduce, el retroceso sostenido de los glaciares da como resultado glaciares de flujo más rápido que drenan la capa de hielo más rápidamente .

 
La línea azul muestra el límite actual entre el glaciar Jakobshavn (lado derecho, gris claro) y el hielo flotante (centro, blanco) entre las paredes del valle (arriba y abajo, gris oscuro). Las otras líneas de colores muestran dónde estaba este límite en años anteriores. Michalea King , CC BY-ND
Un estado de pérdida persistente
Las temperaturas del océano y del aire tienen fuertes efectos sobre los glaciares. Las temperaturas del aire y del océano están aumentando.

Para los glaciares de Groenlandia, el calentamiento del océano es la principal causa del retroceso de los glaciares. En promedio, los glaciares se han retirado unos 3 kilómetros desde mediados de la década de 1980 , y la mayor parte de este retroceso se produjo entre 2000 y 2005.

Mis colegas y yo utilizamos miles de imágenes de satélite para medir los cambios en la longitud, el grosor y la velocidad del flujo de los glaciares de Groenlandia. Con esta información, encontramos dos cosas importantes: la retirada de los glaciares se está acelerando y la capa de hielo está perdiendo una cantidad asombrosa, y también creciente, de hielo cada año.

 
Los glaciares se han retirado tanto que la cantidad de hielo que pierden supera la cantidad de hielo que se agrega cada año. Santiago de la Peña , CC BY-ND
Nuestro equipo descubrió que hoy en día, los glaciares drenan un 14% más de hielo de la capa de hielo anualmente (aproximadamente 500 mil millones de toneladas métricas) que en promedio entre 1985 y 1999. Este flujo más rápido está provocando que la capa de hielo que cubre la mayor parte de Groenlandia se encoja. , pero también ha cambiado la dinámica de todo el sistema.

La capa de hielo se encuentra ahora en un nuevo estado desequilibrado de pérdida de masa persistente. Antes del año 2000, la pérdida de hielo equivalía aproximadamente al hielo agregado por las nevadas, por lo que la capa de hielo se mantuvo estable. Ahora, las pérdidas de masa de hielo superan constantemente las ganancias de masa, incluso en los años más fríos de acumulación de nieve relativamente alta. Los glaciares solían actuar como un importante atasco de tráfico, manteniendo la pérdida de hielo bajo control. Ahora, sin embargo, el tráfico fluye más libremente y el hielo puede fluir más fácilmente lejos de la capa de hielo.

Desafortunadamente, las temperaturas del aire más cálidas también han aumentado el derretimiento de la superficie , lo que ha provocado que ahora se acumule menos nieve en Groenlandia. Dados todos estos factores, mis colegas y yo estimamos ahora que la capa de hielo puede experimentar un aumento de masa anual solo una vez por siglo .

 Eventualmente, la capa de hielo quedará completamente sin salida al mar, y solo el derretimiento del hielo y la acumulación de nieve determinarán si crece o desaparece por completo. Michalea King , CC BY-ND
En serios problemas, pero aún no condenado
Nuestro estudio mostró cómo el retroceso generalizado provocó tanto un aumento en la descarga de glaciares como un cambio hacia la pérdida persistente de masa de la capa de hielo. Pero esto no significa que la capa de hielo esté condenada al fracaso. El retroceso continuo y los aumentos adicionales en la descarga están limitados por la topografía.

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Durante los próximos siglos, los glaciares pueden retirarse a terrenos más altos y eventualmente formar una capa de hielo completamente sin salida al mar con un flujo mínimo , esencialmente un gran trozo de hielo sobre Groenlandia sin glaciares para drenarlo. En este escenario futuro, el equilibrio de la capa de hielo estaría determinado solo por los cambios en la superficie: la acumulación de nieve y el derretimiento de la superficie. Esta pérdida de hielo equivaldría a metros de aumento del nivel del mar .

En este punto, el destino de la capa de hielo simplemente depende de si se está derritiendo más rápido de lo que crece por la nevada. En un mundo cálido donde no se aborda el cambio climático, la capa de hielo se derretirá lentamente y finalmente desaparecerá. Pero si se controla el cambio climático y se mantienen temperaturas más frías durante un período prolongado, es posible que la capa de hielo de Groenlandia vuelva a crecer. Ese día puede ser dentro de cientos de años, pero son las acciones que se tomen hoy las que decidirán el destino de la capa de hielo de Groenlandia.

Fuente/
Chile Desarrollo Sustentable
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