LAS ABEJAS ENFRENTAN MUCHOS DESAFÍOS, Y EL CAMBIO CLIMÁTICO ESTÁ AUMENTANDO LA PRESIÓN

El clima extremo que ha golpeado gran parte de los EE . UU . en 2022 no solo afecta a los humanos. Las olas de calor, los incendios forestales, las sequías y las tormentas también amenazan a muchas especies silvestres , incluidas algunas que ya enfrentan otras tensiones.

He estado investigando la salud de las abejas durante más de 10 años, con un enfoque en las abejas melíferas. En 2021, comencé a escuchar por primera vez a los apicultores sobre cómo la sequía y las lluvias extremas estaban afectando la salud de las colonias de abejas.

Las condiciones de sequía en el oeste de los EE. UU . en 2021 secaron el forraje de las abejas: el néctar floral y el polen que las abejas necesitan para producir miel y mantenerse saludables. Y la lluvia extrema en el noreste limitó las horas en que las abejas podían volar en busca de forraje.

En ambos casos, las colonias gestionadas (colmenas que los humanos mantienen para la producción de miel o la polinización comercial) se morían de hambre. Los apicultores tenían que alimentar a sus abejas con más suplementos de agua azucarada y polen de lo que normalmente harían para mantener vivas sus colonias. Algunos apicultores que habían estado en el negocio durante décadas compartieron que perdieron entre el 50 % y el 70 % de sus colonias durante el invierno de 2021-2022.

 Estas condiciones climáticas probablemente también afectaron a las abejas silvestres y nativas . Y a diferencia de las colonias gestionadas, estas importantes especies no recibieron suplementos para protegerse de las duras condiciones.

Cada año, el Departamento de Agricultura de EE. UU. y la Agencia de Protección Ambiental reciben a expertos federales en polinizadores para compartir los últimos hallazgos científicos sobre la salud de las abejas y los polinizadores, y evaluar el estado de estos importantes insectos, aves, murciélagos y otras especies. Una conclusión clara de la reunión de este año fue que el cambio climático se ha convertido en un factor de estrés nuevo y formidable para las abejas, lo que podría amplificar problemas previamente conocidos de formas que los científicos aún no pueden predecir pero para las que deben prepararse.

El flagelo de los ácaros Varroa

Los polinizadores aportan entre 235 000 millones y 577 000 millones de dólares anuales a la agricultura mundial, según el valor de los cultivos que polinizan. Comprender y mitigar los impactos del cambio climático en los polinizadores es clave para apoyar ecosistemas saludables y una agricultura sostenible.

La salud de las abejas atrajo la atención por primera vez en 2006 con la aparición del trastorno de colapso de colonias , un fenómeno en el que la mayoría de las abejas obreras adultas de una colonia desaparecieron, dejando sus reservas de miel y polen y algunas abejas nodrizas para cuidar de la reina y las abejas inmaduras restantes. . En los últimos cinco años, los casos notificados han disminuido sustancialmente. Ahora, los investigadores se están enfocando en lo que los apicultores llaman las «cuatro P»: parásitos, patógenos, pesticidas y mala nutrición, así como la pérdida de hábitat para las abejas silvestres y nativas.

Una de las amenazas más graves para las abejas melíferas en las últimas décadas ha sido Varroa destructor , un ácaro parásito parecido a un cangrejo que se alimenta del tejido graso del cuerpo de las abejas melíferas . El cuerpo graso es un órgano rico en nutrientes que funciona de manera muy similar al hígado de los mamíferos. Ayuda a las abejas a mantener un sistema inmunológico fuerte, metabolizar pesticidas y sobrevivir durante el invierno.

Estas son funciones vitales, por lo que controlar las infestaciones de ácaros es fundamental para la salud de las abejas. Varroa también puede transmitir patógenos mortales a las abejas melíferas, como el virus del ala deformada .

El control de las poblaciones de ácaros es un desafío. Requiere usar un insecticida en una colonia de insectos, o como dicen los apicultores, «tratar de matar un insecto en un insecto». Es difícil encontrar una fórmula lo suficientemente fuerte para matar los ácaros sin dañar a las abejas.

El monitoreo de Varroa requiere mucha habilidad y trabajo, y los ácaros pueden desarrollar resistencia a los tratamientos con el tiempo. Los investigadores y los apicultores están trabajando arduamente para criar abejas resistentes a Varroa , pero los ácaros continúan plagando la industria.

Microdosis de plaguicidas

Los pesticidas también dañan a las abejas, en particular los productos que causan problemas de salud crónicos o subletales. Las exposiciones subletales a pesticidas pueden hacer que las abejas sean menos capaces de recolectar forraje , desarrollar larvas saludables y combatir virus y ácaros.

Sin embargo, puede ser difícil documentar y comprender la toxicidad subletal. Muchos factores afectan la forma en que las abejas reaccionan a los agroquímicos, incluido si están expuestas como larvas o como abejas adultas, la mezcla de químicos a los que están expuestas las abejas, el clima en el momento de la aplicación y qué tan saludable es una colonia de abejas antes de la exposición.

Los investigadores también están trabajando para comprender cómo los pesticidas del suelo afectan a las abejas silvestres que anidan en el suelo , que representan más del 70 % de la población de abejas nativas de EE . UU .

Dietas de comida chatarra

Como muchas otras especies, las abejas están perdiendo el hábitat y las fuentes de alimento de las que dependen. Esto está sucediendo por muchas razones .

Por ejemplo, las tierras no cultivadas se están convirtiendo en tierras agrícolas o se están desarrollando en todo el mundo . La agricultura a gran escala se centra en la producción en masa de unos pocos cultivos básicos, lo que reduce la cantidad de hábitat de anidación y forraje disponible para las abejas.

Y muchos agricultores a menudo eliminan plantas y arbustos amigables con los polinizadores que crecen alrededor de las tierras agrícolas para reducir el riesgo de atraer animales como ciervos y roedores, que podrían propagar patógenos que causan enfermedades transmitidas por los alimentos . Las investigaciones sugieren que estos esfuerzos dañan a los insectos benéficos y no aumentan la seguridad alimentaria .

A medida que desaparece el forraje diverso y saludable de las abejas, los apicultores alimentan a sus abejas con más suplementos , como agua azucarada y sustitutos del polen, que no son tan nutritivos como el néctar y el polen que las abejas obtienen de las flores.

El cambio climático es un multiplicador de fuerzas

Los investigadores no saben exactamente cómo afectará el cambio climático a la salud de las abejas. Pero sospechan que se sumará a las tensiones existentes.

Por ejemplo, si aumenta la presión de las plagas para los agricultores, las abejas estarán expuestas a más pesticidas. Las precipitaciones extremas pueden alterar los patrones de alimentación de las abejas . Los incendios forestales y las inundaciones pueden destruir el hábitat de las abejas y las fuentes de alimento. La sequía también puede reducir el forraje disponible y desalentar a los administradores de la tierra a plantar nuevas áreas para las abejas, ya que el agua se vuelve menos disponible.

El cambio climático también podría aumentar la propagación de Varroa y otros patógenos. Las temperaturas más cálidas de otoño e invierno prolongan el período en que las abejas se alimentan . La varroa viaja en abejas que se alimentan, por lo que una búsqueda más prolongada proporciona una ventana de tiempo más amplia para que los ácaros y los virus que transportan se propaguen entre las colonias. Las poblaciones más altas de ácaros en las colonias de abejas que se acercan al invierno probablemente dañarán la salud de las colonias y aumentarán las pérdidas invernales .

Los estudios ya han demostrado que el cambio climático está interrumpiendo las conexiones estacionales entre las abejas y las flores. A medida que la primavera llega más temprano en el año, las flores florecen antes o en diferentes regiones, pero es posible que las abejas no estén presentes para alimentarse de ellas. Incluso si las flores florecen en sus momentos y lugares habituales, pueden producir polen y néctar menos nutritivos en condiciones climáticas extremas.

La investigación que analiza los perfiles nutricionales de las plantas forrajeras de abejas y cómo cambian en diferentes escenarios climáticos ayudará a los administradores de tierras a plantar plantas resistentes al clima para diferentes regiones.

Crear espacios seguros para las abejas

Hay muchas maneras de apoyar a las abejas y los polinizadores. Plantar jardines de polinizadores con plantas regionales que florecen durante todo el año puede proporcionar el forraje que tanto se necesita.

Las abejas nativas que anidan en el suelo necesitan parches de suelo expuesto e intacto, sin mantillo u otras cubiertas del suelo. Los jardineros pueden despejar un poco de terreno en un área soleada y bien drenada para crear espacios dedicados para que las abejas caven nidos .

Otro paso importante es utilizar el manejo integrado de plagas , un enfoque de manejo de la tierra que minimiza el uso de pesticidas químicos. Y cualquiera que quiera ayudar a monitorear abejas nativas puede unirse a proyectos científicos comunitarios y usar aplicaciones de teléfono para enviar datos.

Lo que es más importante, educar a las personas y las comunidades sobre las abejas y su importancia para nuestro sistema alimentario puede ayudar a crear un mundo más favorable a los polinizadores.