LAS CAPAS DE HIELO PUEDEN COLAPSAR A 600 METROS POR DÍA, MUCHO MÁS RÁPIDO DE LO QUE SE TEMÍA

Los sedimentos de las capas de hielo de la última edad de hielo brindan una “advertencia del pasado” para la Antártida y el aumento del nivel del mar hoy, dicen los científicos.

Las capas de hielo pueden colapsar en el océano en chorros de hasta 600 metros (2,000 pies) por día, según un estudio, mucho más rápido que lo registrado anteriormente.

Los científicos dijeron que el hallazgo, basado en las formaciones de sedimentos del fondo marino de la última edad de hielo, era una “advertencia del pasado” para el mundo actual en el que la crisis climática está erosionando las capas de hielo.

Dijeron que el descubrimiento muestra que algunas capas de hielo en la Antártida, incluido el glaciar Thwaites “Doomsday”, podrían sufrir períodos de colapso rápido en un futuro cercano, acelerando aún más el aumento del nivel del mar.

Derretimiento de capas de hielo y aumento del nivel del mar

El aumento de los océanos se encuentra entre los mayores impactos a largo plazo del calentamiento global porque cientos de ciudades importantes de todo el mundo se encuentran en las costas y son cada vez más vulnerables a las marejadas ciclónicas y las inundaciones. Es posible que la capa de hielo de la Antártida occidental ya haya pasado el punto en el que las pérdidas importantes son imparables, lo que conducirá eventualmente a un aumento del nivel del mar de varios metros.

“Nuestra investigación proporciona una advertencia del pasado sobre las velocidades a las que las capas de hielo son físicamente capaces de retirarse“, dijo la Dra. Christine Batchelor de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, quien dirigió la investigación. “Muestra que los pulsos de retirada rápida pueden ser mucho más rápidos que cualquier cosa que hayamos visto hasta ahora“.

“Estos pulsos se traducen en un aumento del nivel del mar y podrían ser realmente importantes para las defensas marítimas”, dijo. La tasa de pérdida fue crítica si, por ejemplo, un aumento esperado durante 200 años realmente pudiera ocurrir en 20 años, dijo Batchelor. La investigación también podría usarse para permitir que los modelos informáticos hagan mejores predicciones sobre la futura pérdida de hielo.

Datos geológicos y precisos

La mayoría de las estimaciones anteriores de la tasa de colapso de la capa de hielo provienen de datos satelitales, que se han recopilado durante unos 50 años. Los datos geológicos utilizados en el estudio se remontan a miles de años, lo que permite analizar una gama mucho mayor de condiciones.

La investigación, publicada en la revista Nature, utilizó mapas de alta resolución del lecho marino frente a Noruega, donde grandes capas de hielo colapsaron en el mar al final de la última edad de hielo hace 20.000 años. Los científicos se centraron en conjuntos de pequeñas crestas paralelas a la costa, que se formaron en la línea donde la base de la capa de hielo se encuentra con los océanos, llamada línea de conexión a tierra.

A medida que las mareas levantaban y hundían las capas de hielo, los sedimentos en la línea de puesta a tierra se aplastaban hasta formar crestas dos veces al día. A medida que la base de la capa de hielo se derritió durante días y semanas, la línea de conexión a tierra se retiró hacia la costa, dejando atrás conjuntos de crestas paralelas. La medición de la distancia entre las crestas permitió a los científicos calcular la velocidad del colapso de la capa de hielo de Noruega.

Tasas aceleradas de retiro de las capas de hielo

Encontraron velocidades de entre 50 metros diarios y 600 metros diarios. Eso es hasta 20 veces más rápido que el retiro más rápido registrado previamente por satélites, dede 30 metros por día en el glaciar Pope en la Antártida Occidental. Las crestas se habían estudiado antes, en la Antártida , pero solo en un área de 10 kilómetros cuadrados. El nuevo estudio cubrió un área de 30.000 kilómetros cuadrados y 7.600 crestas, lo que permitió a los científicos comprender qué es probable que controle las tasas de retroceso.

Las tasas más rápidas de pérdida de la capa de hielo hacia el océano se encontraron donde la capa de hielo había estado descansando sobre un lecho marino prácticamente plano. Esto se debe a que una cantidad relativamente pequeña de fusión en la base de una capa de hielo plana puede levantar una gran sección de la capa y desplazar la línea de tierra mucho más hacia la costa que si la capa estuviera en una pendiente más pronunciada.

Las cordilleras noruegas muestran rápidos brotes de pérdida de hielo que duran hasta 11 días, pero Bachelor sospecha que podrían durar meses. “La medición en el glaciar Pope mostró que 30 metros por día se mantuvieron durante unos tres meses y medio. Pero 600 metros por día definitivamente no se mantendrían durante un año o muchos años, no te quedaría hielo”.

Sin embargo, dijo: “Nuestros hallazgos sugieren que las tasas actuales de derretimiento son suficientes para causar pulsos cortos de retroceso rápido en áreas planas de la capa de hielo antártica, incluso en Thwaites“.

Reliquias del fondo marino

El profesor Andrew Shepherd, de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido, que no formó parte del equipo de estudio, dijo: “Es bastante increíble, pero las características de reliquias en el lecho marino brindan un muestreo mucho más frecuente del retroceso de la capa de hielo de lo que hemos podido lograr con satélites.”

“Resulta que la retirada no es un proceso constante, sino que ocurre en ráfagas cortas”, agregó. “No vimos eso desde el espacio porque tendemos a rastrear los cambios una vez al año como máximo. Si el rápido retroceso encontrado en el nuevo estudio podría significar aumentos preocupantemente rápidos en la futura pérdida de hielo y el aumento del nivel del mar dependerá de si estas tasas rápidas se mantienen durante períodos de tiempo de más de una semana o dos”.

El Dr. Johannes Feldmann, del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania, dijo: “El estudio [muestra] que en el futuro son posibles tasas de retroceso más rápidas que las observadas actualmente, por ejemplo, en la Antártida, en circunstancias específicas . Las implicaciones de una retirada tan rápida son graves, dada la naturaleza generalmente irreversible de la retirada de la capa de hielo”.