Las dos especies de elefantes de África están en peligro de extinción debido a la caza furtiva y la pérdida de hábitat

Los seres humanos han estado sobreexplotando a los elefantes africanos durante siglos. Hace más de 2.000 años, la demanda de marfil del Imperio Romano llevó a la extinción de poblaciones de elefantes genéticamente distintas en el norte de África . Pero en los últimos tiempos, el aumento de la población entre los elefantes del sur de África y la disminución en el resto del continente han hecho que sea difícil evaluar claramente qué tan amenazada está la especie en general.

Formo parte de un equipo de científicos que recientemente revisó el estado de los elefantes africanos para la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Recopilamos datos de más de 400 sitios en África, que abarcan 50 años de esfuerzos de conservación, y nuestros resultados fueron desalentadores.

El número de elefantes de la sabana africana, la subespecie más grande de elefantes, ha disminuido en un 60% desde 1990. Y los elefantes del bosque, que la UICN trata como una especie separada por primera vez, ha disminuido en más del 86%. Según nuestra evaluación, la UICN ha cambiado su lista de «vulnerable» para todos los elefantes africanos a «en peligro» para los elefantes de la sabana y «en peligro crítico» para los elefantes del bosque.

Dos especies

Al separar a los elefantes de la sabana y del bosque en evaluaciones independientes, nuestro informe revela el estado crítico de los elefantes del bosque más esquivos, que se oscureció en revisiones anteriores que agruparon a todos los elefantes de África. La evidencia científica para separar las especies se ha ido acumulando durante las últimas dos décadas , y muchos taxónomos sintieron que este reconocimiento era necesario.

El aumento de la investigación sobre los elefantes del bosque destaca las dramáticas disminuciones que están experimentando estos gigantes secretos . Los estudios también muestran que se encuentran entre los mamíferos de reproducción más lenta del planeta. Esto significa que incluso si reciben la protección adecuada, su recuperación llevará décadas .

Amenazas globales, soluciones globales

Los científicos creen que las poblaciones de elefantes en África en realidad aumentaron durante principios del siglo XX, cuando las naciones estaban atrincheradas en guerras globales y el consumo de marfil y otros artículos de lujo disminuyó. Después de la Segunda Guerra Mundial, sin embargo, se disparó un consumo notorio. La caza excesiva de marfil provocó una severa disminución en el número de elefantes en las décadas de 1970 y 1980.

Gracias a las redes comerciales mundiales interconectadas, junto con las fronteras porosas y no reguladas en muchas partes de África, la creciente demanda de marfil en una parte del mundo se traduce rápidamente en precios más altos del marfil en el mercado negro de África . Y estos precios más altos conducen a la caza furtiva

Sacar a los elefantes de un área puede allanar el camino para convertir bosques y praderas en agricultura. Este ciclo ha llevado al agotamiento de gran parte del área de distribución histórica de los elefantes africanos .

La pérdida de hábitat también acerca a los elefantes y los humanos, lo que lleva a más conflictos entre humanos y elefantes. Estos enfrentamientos conducen a la pérdida directa de elefantes. También son una carga para las comunidades locales que pueden erosionar su interés y apoyo a la conservación.

Si bien la escala de disminución de las poblaciones de elefantes de África es abrumadora, hay muchos ejemplos de esfuerzos de conservación exitosos en todo el continente. El esfuerzo de conservación transfronteriza de KAZA (Kavango-Zambezi) , anclado en Botswana, tiene la mayor población de elefantes contiguos del continente, y esa población ha experimentado un fuerte crecimiento en los últimos 50 años. Este éxito refleja la colaboración del gobierno a través de las fronteras y el trabajo con las comunidades locales.

Los esfuerzos internacionales conjuntos para reducir el comercio ilegal de marfil están creando conciencia sobre los problemas del consumo de marfil. China prohibió el comercio nacional de marfil en 2017 y, al mismo tiempo, la caza furtiva de marfil en muchas poblaciones de elefantes en África disminuyó, incluso en las poblaciones más grandes de Tanzania y Kenia, que estaban bajo una fuerte presión hace menos de 10 años. La población central de elefantes del bosque en Gabón, que disminuyó en un 80% entre 2004 y 2014 , se ha estabilizado con una mayor inversión gubernamental y una menor presión de caza furtiva.

El trabajo innovador con comunidades en países como Namibia y Kenia para mejorar los medios de vida de las personas mediante el desarrollo de economías respaldadas por la vida silvestre ha llevado a la protección de enormes extensiones de tierras como áreas de conservación. Y los investigadores y conservacionistas están trabajando para encontrar soluciones a los conflictos entre las actividades humanas y las necesidades de los elefantes que se puedan aplicar en toda África.

Al destacar el estado precario de las dos especies de elefantes de África, mis colegas y yo esperamos que esta Evaluación de la Lista Roja pueda ayudar a motivar a los países africanos con poblaciones de elefantes y a la comunidad internacional a invertir en medidas que apoyen la conservación de los elefantes.

Los elefantes brindan mucho más que beneficios estéticos. Estudios recientes muestran que los elefantes de los bosques también desempeñan un papel importante en la lucha contra el cambio climático al mejorar el almacenamiento de carbono en los bosques de África central , una de las reservas de carbono más importantes del planeta. Los elefantes dispersan las semillas y adelgazan los árboles jóvenes mientras se alimentan, lo que deja espacio para que prosperen los árboles más grandes.

Los elefantes también son un eje de la economía basada en la vida silvestre en África . Y los elefantes, además del fuego, se consideran ingenieros de ecosistemas que estructuran el equilibrio entre árboles y césped en las sabanas africanas. Junto con muchos otros expertos en conservación, veo revertir su declive como un imperativo global que requiere un apoyo global concertado.

Fuente/The Conversation
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