LOS INCENDIOS FORESTALES «CALIENTAN» EL ÁRTICO

En 2021 los incendios forestales arrasaron miles de hectáreas desde Siberia hasta California, una situación que solo puede empeorar y que, según los expertos es nefasta para el medio ambiente, especialmente para el del Ártico.

Humo tóxico y marrón

Estos incendios destruyen hogares y amenazan seriamente a la biodiversidad local, pero el riesgo no se detiene allí. Los investigadores detallan cómo el carbono marrón liberado por la quema de bosques en el hemisferio norte está acelerando el calentamiento en el Ártico y advierten que a futuro esto podría provocar un número mayor de incendios forestales.

Los incendios forestales van acompañados de grandes columnas de humo marrón, formado por partículas de carbón calcinado que quedan suspendidas en el aire. Este humo es una seria amenaza para la salud de todos los seres vivos que se ven implicados en el evento e incluso puede bloquear la luz del sol, por lo que los climatólogos sospecharon que también podría estar contribuyendo al calentamiento global.

En 2017, un buque rompehielos chino llamado Xue Long viajó al Océano Ártico para examinar qué tipo de aerosoles flotaban en el aire prístino del Ártico, cuál era la proporción de cada uno y para intentar identificar sus fuentes.

Los científicos que viajaban en el barco tenían especial curiosidad acerca del carbono marrón liberado por los incendios forestales. Querían saber cómo estaba afectando al clima el carbono marrón y averiguar si sus efectos sobre el calentamiento global eran tan nefastos como los del carbono negro que se produce a partir de la quema de combustibles fósiles a altas temperaturas, un humo de alta densidad que es el segundo agente de calentamiento tras el CO2.

Sus resultados mostraron que el carbono marrón estaba contribuyendo al calentamiento global, mucho más de lo que ellos mismos habían calculado a priori. De hecho, esta comprobación constituyó toda una sorpresa para ellos, puesto que tras analizar los datos recabados y las simulaciones numéricas demostraron, que el efecto que el carbono marrón tiene sobre el calentamiento del Ártico es tan nefasto como alarmante.

El Ártico se «caldea»

Hace más de cincuenta años que el Ártico se viene calentando a un ritmo que triplica el del resto del planeta y aparentemente los incendios forestales están contribuyendo a ampliar esta diferencia. Los investigadores descubrieron, que el carbono marrón que procede de la quema de los bosques también tiene una grave incidencia sobre el delicado equilibrio del ecosistema helado del Polo Norte.

Al igual que el CO2 y el carbono negro, el carbono marrón absorbe la radiación solar y acaba por calentar la atmosfera. El aumento de las temperaturas interviene en el incremento de los incendios forestales, lo que conduce a un ciclo de retroalimentación positiva, ya que, a mayor cantidad de aerosoles de carbono marrón en la atmósfera peor será el calentamiento regional, que incidirá en el global. Y a más incendios más calor, que engendrará nuevos fuegos.

Más investigación y más prevención

Este trabajo tuvo el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y sus autores ya están planificando las investigaciones futuras, en las que quieren estudiar cuál es la forma en la que los incendios forestales están cambiando la composición de los aerosoles y qué otros elementos además del carbón marrón generan.

En concreto, pretenden conocer los efectos que los incendios tienen sobre los bioaerosoles, cuyo origen está en los animales y las plantas y son capaces de contener organismos vivos de todo tipo incluidos varios parásitos y agentes patógenos. Mientras tanto, los científicos abogan por la prevención de los incendios forestales y advierten acerca de los megaincendios habrá un 30% más en 2050.