METANO DEL PERMAFROST PODRÍA SER MENOS DEL ESPERADO

El metano es un potente gas de efecto invernadero y gran parte de él está encerrado en el permafrost, es decir, en suelo permanentemente congelado en las regiones de tundra ártica y subártica donde las temperaturas bajo cero prevalecen durante todo el año. 

Se espera que el aumento de las temperaturas descongele estos terrenos congelados, lo que conducirá a la liberación de grandes cantidades de metano. Eso, a su vez, impulsará aún más el cambio climático.

Esa es la mala noticia. La buena noticia es que, según una nueva investigación realizada por científicos en Suecia, la cantidad de metano liberado por la descongelación podría ser solo una décima parte de la cantidad predicha anteriormente como resultado de cambios en la hidrología, la diversidad de plantas y la composición de microorganismos en el suelo una vez que se haya congelado. se ha descongelado.

Un equipo de investigadores de varias instituciones de la nación escandinava midió la liberación de metano de dos áreas en la parte norte de Suecia: un área donde el permafrost desapareció en la década de 1980 y otra donde lo hizo entre 10 y 15 años después. Su objetivo al hacerlo era ver qué sucede, cómo un paisaje se adapta a la ausencia de permafrost con el tiempo y cómo los cambios impactan en la liberación de metano del suelo.

“Los resultados muestran que la primera zona que perdió su permafrost ahora tiene emisiones de metano diez veces menores que en la otra localidad. Esto se debe a cambios graduales en el drenaje y la propagación de nuevas especies de plantas”, informan los científicos, que publicaron sus hallazgos  en la revista Global Change Biology .

La clave del nuevo estudio

La razón principal de la reducción significativa en la liberación de metano en las áreas afectadas es que con la desaparición del permafrost, el agua previamente almacenada en el suelo en la superficie comienza a drenarse.

“El permafrost actúa como el fondo de una bañera. Cuando se derrite, es como si se hubiera quitado el tapón, lo que permite que el agua se filtre a través del suelo ahora descongelado. El drenaje permite que se establezcan nuevas especies de plantas, plantas que se adaptan mejor a condiciones de suelo más seco. Esto es exactamente lo que estamos viendo en estos lugares en Suecia”, explica el Prof. Bo Elberling, científico del Centro para Permafrost de la Universidad de Copenhague.

Otro factor es la desaparición de pastos especialmente adaptados a zonas húmedas con permafrost esporádico. Estas plantas tienen un sistema similar a una pajita para transportar oxígeno desde sus tallos hasta sus raíces y las pajitas también actúan como un conducto para el metano del suelo que se abre camino hacia la superficie y de allí a la atmósfera, dicen los científicos.

Sin embargo, cuando el agua desaparece del suelo, estos pastos ya no pueden prosperar y son reemplazados por otras especies de plantas que se adaptan mejor a las condiciones del suelo seco. “La combinación de más oxígeno en el suelo y la reducción del transporte de metano significa que se produce menos metano y que el metano que se produce se puede convertir mejor en CO2 dentro del suelo”, observan los científicos.

“A medida que las hierbas son superadas por nuevas plantas como arbustos enanos, sauces y abedules, el mecanismo de transporte desaparece, lo que permite que el metano escape rápidamente a través del suelo y hacia la atmósfera”, agrega Elberling.

Además, un suelo más seco con nuevas plantas que crecen en él crea condiciones más favorables para las bacterias del suelo que ayudan a descomponer el metano. “Cuando el metano ya no puede escapar a través de las pajas [de los pastos], las bacterias del suelo tienen más tiempo para descomponerlo y convertirlo en CO2”, dice Elberling.

Ni metano, ni CO2

Sin embargo, eso no significa que este exceso de CO2 se libere a la atmósfera y, por lo tanto, provoque el cambio climático. Pero incluso si gran parte de ese CO2 escapa a la atmósfera, eso es preferible a la liberación de metano en grandes cantidades. “Cricialmente, aunque el metano termina como CO2, se considera menos crítico en el contexto del cambio climático, ya que el metano es al menos un gas de efecto invernadero 25 más potente en comparación con el CO2”, señalan los científicos.

Todavía hay un factor desconocido, que es cómo el cambio climático afectará las precipitaciones en las áreas afectadas. Si bien el deshielo del permafrost facilita el drenaje del agua del suelo, el aumento de las lluvias o el drenaje deficiente en un área determinada pueden evitar que se seque. Si eso sucede, se liberará mucho metano del suelo.

“El equilibrio entre la precipitación y la evaporación será crucial para la liberación y absorción de gases de efecto invernadero. Sin embargo, la predicción de las precipitaciones en el Ártico está llena de incertidumbre. En algunas áreas estamos viendo un aumento de las precipitaciones, mientras que en otras las cosas se están secando, especialmente en el verano”, dice Elberling.

Los científicos también advierten que se necesitará más investigación para determinar cómo las áreas con permafrost similar en países como Canadá y Rusia se verán afectadas por el deshielo en los próximos años y décadas. Dicho esto, la nueva investigación debería provocar un replanteamiento en nuestra visión de las emisiones de metano de la tundra frente a un clima cambiante, dicen los científicos involucrados.

“En su informe más reciente sobre el presupuesto futuro de metano del Ártico, el IPCC (Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático) no ha considerado las condiciones destacadas por nosotros en el estudio. Nuestro estudio invierte la percepción general de que el permafrost descongelado se asocia constantemente con mayores niveles de liberación de metano”, subraya Elberling.