Restaurar los pastos marinos puede devolver la vida a las bahías costeras

Hace un siglo, las lagunas costeras de Virginia eran un paraíso natural. Los barcos de pesca se balanceaban sobre las olas mientras los gansos pasaban por encima. Debajo de la superficie, millas de pastos marinos se balanceaban suavemente en las olas, haciendo que el lecho marino pareciera una vasta pradera submarina.

Más de 70 especies de pastos marinos crecen en aguas poco profundas en todo el mundo, en todos los continentes excepto en la Antártida. En Virginia, los lechos de eelgrass ( Zostera marina ) proporcionaron hábitat para las vieiras y alimento para las aves, y evitaron que las islas de barrera se llevaran. Eelgrass era tan común que la gente que vivía cerca de la costa lo empacaba y empacaba para usarlo como aislante para hogares, escuelas y hospitales.

En la década de 1930, sin embargo, la enfermedad pandémica de las plantas y los huracanes repetidos eliminaron la hierba marina a lo largo de la costa este de Virginia. El otrora vibrante fondo marino se convirtió en barro estéril, lo que provocó la pérdida de «aves silvestres, lo mejor de la pesca en agua salada, la mayoría de las almejas y cangrejos, y todas las vieiras», escribió el deportista y editor Eugene V. Connett  en 1947. .

Somos científicos marinos que estudiamos pastos marinos , biodiversidad marina y ecosistemas costeros . En un estudio recientemente publicado, describimos los resultados de una misión de 20 años para reintroducir la hierba marina en las bahías costeras de Virginia utilizando un enfoque novedoso basado en semillas .

Este proyecto ahora ha restaurado 9,600 acres de pastos marinos en cuatro bahías, uno de los esfuerzos de restauración marina más exitosos en cualquier parte del mundo. Ha provocado un gran aumento de peces e invertebrados, ha aclarado el agua y ha atrapado grandes cantidades de carbono en los sedimentos del fondo marino, lo que ha ayudado a frenar el cambio climático. Vemos este trabajo como un plan para restaurar y mantener ecosistemas saludables a lo largo de las costas de todo el mundo.

¿Por qué los pastos marinos no se recuperaron naturalmente?

El desarrollo, la escorrentía de nutrientes y otros impactos humanos han dañado pantanos, manglares, arrecifes de coral y pastos marinos en muchas bahías y estuarios en todo el mundo. La pérdida o reducción de estos hábitats clave ha reducido las pesquerías comerciales, aumentado la erosión, ha hecho que las costas sean más vulnerables a las inundaciones y tormentas y ha dañado muchos tipos de vida acuática. El rápido cambio climático ha agravado estos efectos a través del aumento de las temperaturas globales , tormentas más frecuentes y severas y la acidificación de los océanos .

A finales de la década de 1990, los residentes locales nos dijeron a dos de nosotros que habíamos sido estudiantes de pastos marinos durante mucho tiempo (Robert “JJ” Orth y Karen McGlathery) que habían visto pequeños parches de pastos marinos en aguas poco profundas frente a la costa este de Virginia. Durante años, la visión convencional había sido que los pastos marinos en esta área no se habían recuperado de los eventos de la década de 1930 porque las actividades humanas habían hecho que el área fuera inhóspita para ellos .

Pero los estudios demostraron que la calidad del agua en estas bahías costeras era comparativamente buena . Esto nos llevó a explorar una explicación diferente: las semillas de poblaciones saludables de pastos marinos en otras partes de la costa atlántica simplemente no estaban llegando a estas bahías aisladas. Los pastos marinos son plantas con flores bajo el agua, por lo que las semillas se encuentran entre las principales formas en que se reproducen y se propagan a nuevos entornos.

Sembrando una nueva cosecha

Por nuestra investigación anterior , sabíamos que cuando las semillas de hierba marina caen de la planta madre, se hunden rápidamente en el fondo del mar y no se mueven lejos de donde aterrizan. También sabíamos que estas semillas no germinan hasta finales del otoño o principios del invierno. Esto significaba que si recolectamos las semillas en primavera, cuando la hierba marina florece, podríamos retenerlas hasta el otoño, ayudándolas a sobrevivir durante los meses intermedios.

Decidimos intentar volver a sembrar hierba marina en las áreas donde faltaban. A partir de 1999, recolectamos semillas a mano de prados submarinos en la cercana bahía de Chesapeake, arrancando los largos brotes reproductivos, llevándolos de regreso a nuestro laboratorio y manteniéndolos en grandes tanques de agua de mar al aire libre hasta que liberaron sus semillas de forma natural. Después de unos 10 años, comenzamos a recolectar la hierba usando una «cortadora de césped» submarina hecha a medida para recolectar muchos más brotes reproductivos de los que podríamos a mano.

En 2001 sembramos nuestra primera ronda simplemente arrojando semillas desde un bote. Nuestras primeras parcelas de prueba cubrieron 28 acres de marismas en aguas de 2 a 3 pies de profundidad. Al regresar al año siguiente, vimos brotar nuevas plántulas.

Cada año desde entonces, el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia y la Reserva de la Costa de Virginia de Nature Conservancy , junto con el personal y los estudiantes de la Universidad de Virginia , han dirigido un equipo de científicos y ciudadanos para recolectar y sembrar un total combinado de 536 acres de fondo desnudo en varias bahías costeras.

Estas tramas iniciales despegaron y se expandieron rápidamente. Para 2020 cubrieron 9,600 acres en cuatro bahías. Varios factores les ayudaron a prosperar. Estas bahías se bañan naturalmente con agua fresca y limpia del Océano Atlántico. Y se encuentran en la punta de la costa este de Virginia, donde hay poco desarrollo costero.

Protegiendo la vida marina y almacenando carbono

Desde que el pasto marino desapareció de estas bahías en la década de 1930, la comprensión humana de los ecosistemas de pasto marino ha evolucionado. Hoy en día, la gente no llena sus paredes con aislamiento de pastos marinos, sino que valora los diferentes servicios que brindan, como el hábitat para peces y mariscos, incluidas muchas especies de importancia comercial y recreativa .

Los científicos y las agencias gubernamentales también han reconocido la importancia de los sistemas costeros para capturar y almacenar el llamado » carbono azul «. De hecho, ahora sabemos que los pastos marinos constituyen un sumidero de carbono de importancia mundial . Son una herramienta clave para reducir el dióxido de carbono en la atmósfera y frenar el cambio climático.

Estamos trabajando para comprender los valiosos servicios que brindan nuestros lechos de pastos marinos restaurados. Para nuestra sorpresa, los peces y los invertebrados regresaron en tan solo unos años a medida que se expandían los prados. Estos organismos han establecido extensas redes tróficas que incluyen especies que van desde diminutos caballitos de mar hasta tiburones de banco de arena de 6 pies de largo.

Otros beneficios fueron igualmente dramáticos. El agua en las bahías se vuelve más clara a medida que el dosel de pastos marinos atrapa partículas flotantes y las deposita en el fondo, enterrando importantes reservas de carbono y nitrógeno en sedimentos unidos por las raíces de los pastos. Nuestra investigación es la primera en verificar el carbono neto total capturado por los pastos marinos, y ahora se está utilizando para emitir créditos de compensación de carbono que a su vez crean más fondos para la restauración .

Una gran pregunta era si la restauración de pastos marinos podría hacer posible la recuperación de vieiras, que una vez generaron millones de dólares para la economía local. Dado que las vieiras de la bahía ya no existían en Virginia, obtuvimos reproductores de Carolina del Norte, que hemos criado y liberado anualmente desde 2013. Los censos regulares ahora revelan una población creciente de vieiras en la hierba marina restaurada, aunque todavía hay un camino por recorrer antes alcanzan niveles vistos en la década de 1930.

Un modelo de restauración costera

La reparación de ecosistemas dañados es una misión tan urgente en todo el mundo que las Naciones Unidas han designado al 2021-2030 como el Decenio de la ONU para la Restauración de Ecosistemas . Vemos el éxito que hemos logrado con la restauración de la hierba marina como un modelo principal para esfuerzos similares en las zonas costeras de todo el mundo.

Nuestro proyecto se centró no solo en revivir este hábitat esencial, sino también en trazar cómo la restauración de pastos marinos afectaba el ecosistema y en la co-restauración de las vieiras. Proporciona una hoja de ruta para involucrar a académicos, organizaciones sin fines de lucro, ciudadanos y agencias gubernamentales en una misión ecológica donde puedan ver los resultados de su trabajo.

Evaluaciones recientes muestran que la zona restaurada solo cubre alrededor del 30% del fondo habitable total en el área de nuestro proyecto. Con un apoyo continuo, eelgrass, y los muchos beneficios que proporciona, puede seguir prosperando y expandiéndose hasta bien entrado el siglo XXI.

Fuente/TheConversation
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