VER MORIR UN ARRECIFE DE CORAL CUANDO EL CAMBIO CLIMÁTICO DEVASTA UNA DE LAS ÁREAS DE ISLAS TROPICALES MÁS VÍRGENES

El archipiélago de Chagos es uno de los lugares más remotos y aparentemente idílicos de la Tierra. Playas de arena cubiertas de cocos con increíbles aves bordean islas tropicales en el Océano Índico, a cientos de millas de cualquier continente. Justo debajo de las olas, los arrecifes de coral se extienden por millas a lo largo de una cadena montañosa submarina .

Es un paraiso. Al menos fue antes de la ola de calor.

Cuando exploré por primera vez el archipiélago de Chagos hace 15 años, la vista submarina era increíble. Bancos de peces de colores brillantes en azules, amarillos y naranjas se precipitaban entre los corales de un vasto y saludable sistema de arrecifes. Los tiburones y otros grandes depredadores nadaban por encima. Debido a que el archipiélago es tan remoto y se encuentra en una de las áreas marinas protegidas más grandes del planeta, ha sido protegido de las flotas pesqueras industriales y otras actividades que pueden dañar el medio ambiente costero.

Pero no se puede proteger del cambio climático.

En 2015, golpeó una ola de calor marino que dañó los arrecifes de coral de todo el mundo. Soy biólogo marino en la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas Rosenstiel de la Universidad de Miami, y estuve con un equipo de investigadores en una expedición global de 10 años para mapear los arrecifes del mundo , dirigida por la Fundación Khaled bin Sultan Living Oceans . En ese momento estábamos terminando nuestro trabajo en el archipiélago de Chagos. Nuestro informe sobre el estado de los arrecifes se publicó recientemente en la primavera de 2021.

A medida que subió la temperatura del agua, los corales comenzaron a blanquearse. Para el ojo inexperto, la escena se habría visto fantástica. Cuando el agua se calienta, los corales se estresan y expulsan las pequeñas algas llamadas dinoflagelados que viven en su tejido. Sin embargo, el blanqueamiento no es tan simple como pasar de un coral vivo a uno blanco blanqueado. Después de expulsar las algas, los corales se vuelven rosas, azules y amarillos fluorescentes a medida que producen sustancias químicas para protegerse de los rayos dañinos del sol . Todo el arrecife se estaba volviendo psicodélico.

Esa explosión de color es rara y no dura mucho. Durante la semana siguiente, vimos cómo los corales se volvían blancos y comenzaban a morir. No eran solo pequeños trozos del arrecife los que se estaban blanqueando, estaba sucediendo a lo largo de cientos de millas cuadradas.

Lo que la mayoría de la gente considera un coral son en realidad muchos pólipos coloniales diminutos que forman esqueletos de carbonato de calcio. Sin las algas, los pólipos de coral aún podrían alimentarse arrancando bocados del agua, pero su metabolismo se ralentiza sin las algas, que proporcionan más nutrientes a través de la fotosíntesis . Quedaron desesperadamente debilitados y más vulnerables a las enfermedades. Pudimos ver que las enfermedades se apoderaban y eso fue lo que las acabó.

Estábamos presenciando la muerte de un arrecife.

 El aumento de las temperaturas aumenta el riesgo de ola de calor

La devastación del Arrecife Chagos no sucedió de forma aislada.

Durante el siglo pasado, las temperaturas de la superficie del mar han aumentado en un promedio de aproximadamente 0,13 grados Celsius (0,23 F) por década a medida que los océanos absorben la gran mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades humanas, en gran parte de la quema de combustibles fósiles. El aumento de la temperatura y los cambios en la química de los océanos afectan la vida marina de todo tipo, desde el deterioro de las conchas de las ostras y los pequeños pterópodos , una parte esencial de la cadena alimentaria, hasta la migración de las poblaciones de peces a aguas más frías.

Los corales pueden estresarse cuando las temperaturas a su alrededor se elevan solo 1 C (1.8 F) por encima de su nivel de tolerancia. Con la temperatura del agua elevada por el calentamiento global, incluso una ola de calor menor puede volverse devastadora.

En 2015, el calor oceánico de un fuerte evento de El Niño provocó el blanqueamiento masivo en los arrecifes de Chagos y en todo el mundo . Fue el tercer blanqueamiento mundial registrado, después de los eventos de 1998 y 2010 .

El blanqueamiento no solo afecta a los corales: los sistemas de arrecifes enteros y los peces que se alimentan, desovan y viven entre las ramas de coral sufren. Un estudio de los arrecifes alrededor de Papúa Nueva Guinea en el Pacífico suroeste encontró que alrededor del 75% de las especies de peces de arrecife disminuyeron después del blanqueamiento de 1998, y muchas de esas especies disminuyeron en más de la mitad.

La investigación muestra que las olas de calor marinas son ahora 20 veces más probables que hace solo cuatro décadas, y tienden a ser más calientes y durar más. Ahora estamos en el punto en que algunos lugares del mundo anticipan el blanqueamiento de los corales cada dos años.

Algo de la diversidad del Arrecife Chagos. Derek Manzello / Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation

Esa creciente frecuencia de olas de calor es una sentencia de muerte para los arrecifes. No tienen tiempo para recuperarse antes de ser golpeados nuevamente.

Donde vimos señales de esperanza

Durante la Expedición Global Reef , visitamos más de 1,000 arrecifes en todo el mundo. Nuestra misión era realizar estudios estandarizados para evaluar el estado de los arrecifes y mapear los arrecifes en detalle para que los científicos pudieran documentar y, con suerte, responder a los cambios en el futuro. Con ese conocimiento, los países pueden planificar de manera más eficaz para proteger los arrecifes, importantes recursos nacionales, proporcionando cientos de miles de millones de dólares al año en valor económico y al mismo tiempo protegiendo las costas de las olas y las tormentas.

Vimos daños en casi todas partes, desde las Bahamas hasta la Gran Barrera de Coral .

Algunos arrecifes pueden sobrevivir a las olas de calor mejor que otros. Las corrientes más frías y más fuertes e incluso las tormentas y las áreas más nubladas pueden ayudar a prevenir la acumulación de calor. Pero la tendencia mundial no es prometedora. El mundo ya ha perdido entre el 30% y el 50% de sus arrecifes en los últimos 40 años, y los científicos han advertido que la mayoría de los arrecifes restantes podrían desaparecer en décadas .

Blanqueamiento de corales de mesa en el Arrecife Chagos. Derek Manzello / Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation

El autor, Sam Purkis, se sumerge cerca de una tortuga carey en el archipiélago de Chagos. Derek Manzello / Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation

Si bien vemos alguna evidencia de que ciertas especies marinas se están moviendo hacia aguas más frías a medida que el planeta se calienta, un arrecife tarda miles de años en establecerse y crecer, y está limitado por la geografía.

En las áreas donde vimos destellos de esperanza, se debió principalmente a una buena gestión. Cuando una región puede controlar otros factores humanos dañinos, como la sobrepesca, el desarrollo costero extenso, la contaminación y la escorrentía, los arrecifes son más saludables y pueden manejar mejor las presiones globales del cambio climático.

El establecimiento de grandes áreas marinas protegidas es una de las formas más efectivas que he visto de proteger los arrecifes de coral porque limita esos otros daños.

Los arrecifes de coral son criaderos de peces y zonas de alimentación. También protegen las costas de tormentas y olas. Stephan Andrews / Fundación Khaled bin Sultan Living Oceans

El área marina protegida de Chagos cubre 640.000 kilómetros cuadrados (250.000 millas cuadradas) con solo una isla habitada actualmente: Diego García, que alberga una base militar estadounidense. El gobierno británico, que creó el área marina protegida en 2010, ha estado bajo presión para entregar el control de la región al país de Mauricio, donde ahora viven ex residentes de Chagos y que ganó un desafío en la Corte Internacional de Justicia en 2020. Pase lo que pase con la jurisdicción, la región se beneficiaría de mantener un alto nivel de protección.

Una advertencia para otros ecosistemas

Los arrecifes de Chagos podrían recuperarse potencialmente, si se protegen de más olas de calor. Incluso una recuperación del 10% haría los arrecifes más fuertes para cuando ocurra el próximo blanqueamiento. Pero la recuperación de un arrecife se mide en décadas, no en años.

Hasta ahora, las misiones de investigación que han regresado a los arrecifes de Chagos solo han encontrado una escasa recuperación, si es que la hubo.

El archipiélago de Chagos alberga unas 800 especies de peces, entre las que se encuentran rayas, rayas y decenas de variedades de tiburones. Fundación Phil Renaud / Khaled bin Sultan Living Oceans

Sabíamos que a los arrecifes no les estaba yendo bien bajo la insidiosa marcha del cambio climático en 2011, cuando comenzó la expedición global a los arrecifes. Pero no se parece en nada a la intensidad de la preocupación que tenemos ahora en 2021.

Los arrecifes de coral son el canario en la mina de carbón. Los seres humanos han colapsado otros ecosistemas antes a través de la sobrepesca, la caza excesiva y el desarrollo, pero este es el primero inequívocamente relacionado con el cambio climático. Es un presagio de lo que puede suceder con otros ecosistemas a medida que alcanzan sus umbrales de supervivencia.

Fuente/The Conversation
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